ポーン。

広い部室の天井近くまで投げ上げられる、ポップコーン。

「はぐっ！」

パチパチパチ。

口でキャッチした悠理に、仲間達は拍手を送った。

「お見事！」

投げた清四郎も拍手している。

なにしろ、横っ飛びにバック転。意地悪な清四郎が右に左に投げ分けるポップコーンを、悠理は今のところひとつも落としていないのだ。

「さっきのダイビングキャッチはすごかったぜ。」

「清四郎のフェイントに引っかかりながらも、落とさないんだから。」

「食べ物に対する執着はさすがですわ。」

本気で仲間達は感心していたのだが。

「まるで犬・・・だよねぇ。」

その美童の言葉にも、深く頷いてしまった。

清四郎はクスクス笑いながら、仲間達に肩をすくめてみせる。

「棒っきれでも咥えそうですよね。」

「あにっ？」

悠理は口をもぐもぐ動かしながら、聞きとがめて眉をひそめる。

清四郎は涼しい顔で、自分の口にも一掴みポップコーンを放り上げて入れた。

悠理に対抗しているわけではないだろうが、こんなことは簡単だと言わんばかりに軽くこなす。

それがまた嫌味なまでにスマートなものだから、悠理の鼻の穴が不快気に膨らんだ。

清四郎は自分が食べ終わると、ポップコーンの袋に手を入れ、ふたたび悠理を促した。

「ほら、悠理！」

まるで餌付けのごとき所作だったが、悠理の体は悲しいかな条件反射で瞬時に反応する。

また、空中キャッチ。

「んぎゃっ？」

しかし、悠理は咥えたものを、すぐに口からペッと吐き出した。

コロコロ床を転がるのは、清四郎が掌に隠し持っていたちびた鉛筆。

「残念でした。」

ニヤリと笑う清四郎に、悠理の顔が憤怒に染まった。

「本当に、棒っきれを投げなくても・・・」

「それで、悠理も咥えちゃうんだから・・・」

仲間達は呆れ顔。

 「フェイントですよ。ついに引っかかりましたね。」

そう言って、清四郎は袋に手を入れ、ふたたびポップコーンを自分の真上に軽く投げ上げた。

余裕の笑顔。彼の顔は意地悪の成功に満足して輝いている。その顔と悠理の表情とが反比例しているのも、いつものこと。

しかし、落下するポップコーンへ顔を向けた清四郎が口を開けた途端。

「ふがっ！」

一声吼えて、悠理が飛び掛った。

「っ！」

清四郎は気配を察して、瞬時に上体を反る。さすがの、反射神経。

清四郎の顔のあった場所を通過したのは、パックリ口を開けてポップコーンをキャッチした悠理の顔だった。

スタッと、清四郎のそばに着地した悠理は、どうだ、と言わんばかりに清四郎を見上げる。

この悠理の行動は予想していなかったらしい。ポップコーンが惜しいわけでもなかろうに、清四郎は口惜しげな顔をした。

「・・・ったく、動物的瞬発力ですな。だけど、僕が避けなければ、あやうく衝突事故ですよ。」

「衝突しねーよ。おまえは避けたじゃん。」

悠理は勝利にキラキラ顔を輝かせ、ふふん、と目を細める。

「避けましたけどね、もう少しで顔と顔がぶつかるところだった。僕が口をちょっとでも尖らせていたら、唇が触れてしまいましたよ。」

「はぁ？」

状況を足りない頭で思い描いているのか、悠理は眉をコイル巻き。

仲間達も顔を見合わせる。

普通、ポップコーンを口で受けようとするときに、唇を尖らせる人間はいないだろう。

アーンと開けるだけならまだしも、悠理のように歯を剥き出すのもどうかと思うが。

清四郎は悠理にポップコーンの袋を手渡した。苦笑しつつポンポン頭を撫でる。

「やれやれ。おまえの食べ物への執着には恐れ入る。僕が先にポップコーンを口に入れていても、奪い取られそうだな。」

「ったりまえだろー！舌突っ込んででも食ってやるわい！」

それは、負けず嫌いゆえか、ポップコーンへの執着か。

清四郎に渡された大袋を抱えてはぐはぐ食べ始めた悠理と、その悠理をからかいながら小突いている清四郎。

その関係は、摩訶不思議とはいえ、犬と飼い主を一歩もでない。

しかし、呆れ果てる気持ちは、仲間達となんら変わることがないとはいえ。

ふたりが交わした言葉の状況を思い描くと、顔が赤らんでしまうのを野梨子は制することができなかった。

END

おまぬけ小ネタとはいえ、いつにもましてくだらん・・・（汗）

春の陽気に誘われて、頭になんか湧いたようです〜〜！ごめんあそばせ！（脱兎）