「うひゃっ、こそばゆいってば！」

大きなピンクの舌が、悠理の白い頬をペロンと舐め上げる。

茶色の毛並みを抱きしめ、悠理が笑う。

「おまえも撫でてやれば？こいつ、すっごく人懐っこいよ」

我知らず、羨望の顔で見ていたらしい。悠理が僕を手招いた。

大きなゴールデンレトリバー。動物好きの悠理は、しゃがみこんで抱きしめている。

悠理に、羨ましいのは、犬の方なんだが――――なんて言ったら、引かれてしまうだろうか。

恋愛指数小数点以下の僕の彼女は、ふたりきりでいても、甘い雰囲気は皆無。

こうして休日の公園にやってきても、あっちへちょろちょろ、こっちへちょろちょろ。

食べ物や動物を見つけるたびに、顔を輝かせ飛んでいってしまう。

雲ひとつない青空に負けないくらい、無邪気な悠理の笑顔。

佇んで見つめる僕の頬は、緩んでいるかもしれない。

だけど、素直じゃない口元に浮かぶのは、どうしても皮肉な笑み。

「まったくおまえは、すぐに走り回るんで目が離せないな。首に縄でもつけておきたいくらいですよ」

「・・・！」

本音半分で言ったら、思いきり引かれた。

今日の空のような水色のスカートが、地面に広がっている。

犬の茶色の尻尾が、パタパタと布を揺らした。

誰よりも近くにいたい。

犬にさえ嫉妬する。

そんな僕の気持ちなど、悠理にはまったく通じていないに違いない。

――――僕が、悠理を好きだって、わかっています？友達としてじゃなく。

――――！！！！そ、そりゃ・・・あたいだって、おまえのこと、嫌いじゃねーよ。

そんな会話を交わして、どうにか付き合い始めたけれど。

あまりにも、相変わらず無邪気な悠理。

何かに夢中になって駆け出したら、僕が呼んでも気づきやしない。

悠理の背中を見ているだけの僕の気持ちなど、気づきやしない。

少し、それが歯がゆい。

「どったの？お腹すいた？」

ふと気づくと、悠理が僕の顔を覗きこんでいた。

「さっき、ホットドックとサンドイッチとドーナッツと焼き鳥と綿菓子をおまえに分けてもらったので、空腹のわけないでしょ」

欲しいのは、おまえだけ――――なんて、言ったら、きっともっと引かれる。

僕の言えない言葉を察したわけでもないだろうけど。

悠理はプイとそっぽを向いた。

体の向きを変えた拍子に、ふわりとスカートが揺れた。

澄んだ水色を見つめていたら、純粋ではない自分が、彼女にふさわしくないような気分になった。

無垢な彼女を汚したくはないと思う一方で、僕の想いは日増しに募る。

悠理は僕に背を向けたまま、地面の小石を蹴りながら歩き始めた。

立ち止まったままの僕との間に生まれた距離が、切なかった。

だけど、その距離を縮める一歩が、今の僕には踏み出せない。

先ほどの犬と良く似た、ふわふわの茶色の頭がわずかに俯く。

「・・・・清四郎、あたいといても、つまんない・・・？」

ぽつりと呟やかれた言葉は小声だったけれど。僕の耳にはっきり聴こえた。

「！」

僕は咄嗟に、悠理を追った。

踏み出せなかった一歩を越えて。

「悠理！」

考えるよりも先に、華奢な背中を抱きしめていた。

「な、なにすんだよ！」

悠理はびっくり顔で、身を捩った。

僕は強い力で、逃れようとする悠理を腕の中に閉じ込める。

「犬は抱きしめるのに、僕は駄目ですか？」

思わず口走った馬鹿な言葉。

「へ？い、犬？」

案の定、悠理はかなり引いた顔をした。

プライドが邪魔して嫉妬や羨望を口にできなかった反動か。

これでは、愚かな男そのものだ。

「・・・不安になっただけです。おまえのそばに居てもいいのかって」

想いを、こうしてぶつけてしまうことを、怖れていたのに。

「・・・おまえって結構、馬鹿？」

もがくのをやめた悠理が、回した僕の腕に手を添える。

失礼な言葉を吐きながら、僕の腕にわずかに頭をもたせかけ、すり、と頬ずり。

悠理の重みと温かさが、伝わってくる。

後ろから見える悠理の耳も頬も、紅く染まっている。

こうしていると。

言葉にしなくても、気持ちがゆっくりと重なってゆく気がした。

僕の想いは、ちゃんと伝わっていないかもしれないけれど。悠理の気持ちも、僕にはわからない。

「馬鹿なのは、お互い様」

僕としてはかなり譲歩した言葉だったのだけど、悠理はむっとしたようだった。

それでも。

ふくれっつらのまま、僕の腕から逃げようとしない。

時折、こうしていられるなら、首輪はいらない――――なんて、口に出したら、また引かれてしまうだろうか。

――――ふと、気がついた。

いつも仔犬のように駆け回り、少年のような格好ばかりの悠理が、今日はスカートを履いていることを。

いったい僕は、悠理の何を見てきたのだろう。

無邪気な心こそを守りたいのに。

僕の顔を覗き込む悠理の不安気な瞳に、僕自身の姿を見出す。

空色のスカートは、大事なことを教えてくれる。

不器用な言葉の代わりに。

初夏の空のように眩しく澄んだ笑顔を、僕は守れるだろうか。

少なくとも、誰よりも近いところで、これからも見つめていたい。

重ねてゆきたい。ふたりの想いを。

晴れやかな、空色のままで。

END(2006.6.10)

私が書くものとしては非常に珍しく、ほのぼの小ネタです。もっと珍しいことに、普通に告白して普通に付き合ってる清×悠です。（笑）

＞あ〜君の事、僕は守ってあげられてるかな♪

スキマスイッチの「水色のスカート」歌詞そのまんまのシーンを書きたくなりまして。んでも、悠理はスカート履かないよなぁ。