日本の六月に、ジューンブライドなどという風習は似合わない。
案の定、空は鉛色の雲に覆われ、今にも泣き出しそうな天気である。
それでも君は、青空よりも輝く笑顔を控え室じゅうに振り撒いている。
それはそうだろう。今日は君が待ちに待った門出の日。

君が、嫁ぐ日なのだから。




僕が控え室に入ると、中にいた君は少し照れ臭そうに俯いた。
その拍子に純白のヴェールが垂れて、君の顔を隠してしまう。
おめでとう、と僕が祝いの言葉を述べると、君はようやく顔を上げた。
「こういうとき、ありがとう、って礼を言うべきなのか？」
ウエディングドレスを纏っていても、口調は普段のままなので、僕は少し苦笑いする。
「普通はそうじゃありませんか？」
「普通じゃなくてもいいや。やっぱり礼を言うのって恥ずかしいもん。」
いつもの君なら、そこで栗色の髪をくしゃりと掻き揚げるだろうが、生憎と今日は、一本の乱れもなく結い上げられている。仕方なく君は真っ白な手袋を引っ張ったり抓んだりして、手持ち無沙汰を解消する。
僅かな沈黙。ほんの少しの気まずさを味わいながら、僕は君の晴れ姿を眺めた。
大きく肩の開いたドレス。裾にはレースがたっぷりあしらわれ、普段のボーイッシュな姿からは想像もできないほど女らしく見える。健康的な肌色に、薔薇色のルージュがよく似合うことを、残念なことに僕は今はじめて知った。
そして、君の笑顔は、いつもよりずっと輝いていた。
僕がいつも見ていた笑顔と違うことが、少しだけ哀しかった。

まさか、君の花嫁姿を見る日が本当に来るなんて。
ひとのものになる君を見る日が来るなんて。
あの頃は思いもよらなかった。




君の初恋の相手は、僕だった。
自惚れではなく、本当に。
僕の腕の中で眠る君は、本当に幸福そうだったし。
何より君も、僕と離れるなんて考えもしていなかったし。
でも君は今、僕ではない男と将来を築こうとしている。
それが、君の選んだ答え。
だから僕は、何も言わずに微笑んでいる。
君の幸福を願いながら。

軽やかなノックを合図に、僕の仲間たちが現われた。
君の艶姿を見て、一様に驚きの声を上げる。
「すっごい綺麗じゃない！やっぱり女が人生で一番美しくなるのは、ウエディングドレスを着たときよねえ。」
「本当に綺麗ですこと。そのまま飾っておきたいくらいですわ。」
「うわ、その格好を見ると、何だか照れ臭くなるな。まあ、とにかく、おめでとう。」
「ああ、どうして今まで放っておいたんだろ？その美貌に今まで気づかなかったなんて、一生の不覚だよ。まあ、結婚式の当日になって美しさに気づいても遅いか。」
気のいい仲間たちの、少し屈折した祝いの言葉に、君は声を立てて笑った。
彼らの登場で、少し緊張が解けたのだろう。君は粗雑な仕草で椅子に腰掛け、訪れた招待客のために用意された菓子を、花嫁とは思えないほど口を広げてぱくりと食べた。
「なんだよ。やっぱり中身は野生の王国のままか。」
あまりの姿を見て、メカとロックをこよなく愛する友は大袈裟に顔を顰めた。
大和撫子を地で行く友も、呆れた様子で君を眺めている。
「あら、変にしおらしいほうが気持ち悪いじゃない。普段どおりが一番よ。」
「そうだね。借りてきた猫みたいに大人しかったら、こっちが不安になるもの。」
花嫁に対して言いたい放題だ。
流石の君もムッとしたらしく、僕の仲間たちに向かって思い切り舌を出した。

菓子を両手に持ったまま歩き回る君に、僕は少し慌てた。
「ほら、あまり動き回ると、せっかくのドレスが汚れてしまいますよ。」
僕が嗜めると、君は菓子を頬張ったまま、くちびるを尖らせた。
「もう、こんな日まで口煩く言うなよ。」
「こんな日だからです。汚れた花嫁なんて、洒落にならないですからね。」
口ではそう言いながらも、本当は溌剌とした君を見るのが大好きだった。

仔犬のように、僕にじゃれつく君。
無茶をして傷だらけになっても、ガキ大将のように胸を張っていた君。
大粒の涙を零しながら、僕の胸に飛び込んできた君。
いつでも真っ直ぐで、自分の心に正直だった君。
そのせいでボロボロになっても、明るさを失わなかった君。
そして僕は、そんな君を影になり日向になり、今までずっと守り続けてきた。
辛いこともあったけれど、どれもこれも、珠玉の思い出だ。

式場の係員が、間もなく時間になります、と知らせてきた。
それじゃあ一足先に、と仲間たちが部屋から出て行く。
残されたのは、僕と君のふたり。
また、少し気まずい沈黙が流れた。

「あのさ、あの・・・」
か細く掠れた声。
僕は振り向いて、驚いた。
強気を映した君の瞳が、いっぱいに涙を湛えていたから。
僕は君に歩み寄って、ハンカチを差し出した。
でも、君は手を出そうともしない。
だから僕は仕方なく、君の涙を拭った。
「今から泣いてどうするんです？せっかくの化粧が台無しになりますよ。」
僕が微笑んでみせても、君は表情を固くしたまま。
ただ、じっと僕の顔を見つめている。
「ずっと、言わなきゃ、って、思ってたんだ。」
また、君の眼から涙が溢れてきた。
「ごめん・・・それから、ありがとう。」
短い謝罪と感謝。
僕には分かる。いや、長年にわたって君を見守り続けてきた僕だからこそ、分かった。
その言葉には、人一倍に不器用な君の、万感の想いが籠められていると。

だから僕も、本当の心を打ち明ける。
「・・・幸福になりなさい、誰よりも。そうならないと、許しませんよ。」
頷いた君の瞳から、真珠よりも清い涙が零れた。




ドアの向こう側から、喧しい足音が響いてきた。
それはどんどん近づいてくる。
そして、ノックもなしにドアが開いて、彼女が現われた。
上品な留袖を身に纏いつつ、小脇に幼児を抱え。
はっきり言って、恐ろしく奇異な格好である。
「待たせてごめん！こいつが厨房に入り込んでて、探すのに苦労したんだ。」
彼女は袴でも履いているのかと疑いたくなる、大胆な裾捌きで部屋に入ってきた。
本気で追いかけっこをしたのだろう。せっかくセットした髪が、あちこち解れている。
「だから眼を離すなと言ったんです。こいつはお前のＤＮＡを濃く受け継いでいる。」
僕は彼女の脇に挟まれた子供を抱き上げて、やれやれと呟いた。
「人にばっかり責任を押しつけるなよな。責任の半分は、お前にあるじゃん。」
「はいはい。それは失礼をいたしました。確かに責任の半分は僕にあります。」
溜息を吐きながら空いている片手を上げて、降参の意思を示す。
意味のない言い合いなら、僕が折れたほうが早く片づくと、経験上分かっていたから。
その様子を見ていた君は、本当に可笑しそうに、笑って――――
また、新しい涙を零した。

「やっぱ、さっきの約束守るの無理かも。」
君の口から弱気が漏れて、僕は少し慌てた。
「何を言うんです？」
「だって、父ちゃんと母ちゃんより幸福になるの、難しそうだもん。」
君の言葉に、僕は彼女と顔を見合わせて苦笑した。
そして、ふたりで君を囲み、ぎゅっと両手を掴む。
僕に抱かれていた小さな子も、小さな腕を伸ばし、大好きな姉の手に触れる。
「大丈夫。お前なら誰よりも幸福になれます。」
「何しろ、あたいとコイツの子供だからな。」

君の両親は、最強で最高のタッグ。
どんな困難にもふたりで立ち向かい、決して挫けなかった。
ふたりの血を受け継いだ君が、幸福にならないはずがない。

今度は自分で涙を拭い、君はきっと顔を上げた。

タフで、負けず嫌いの性格は、母親である彼女から。
辛抱強くて、努力家の性格は、父親である僕から。
そんな君なら、きっと、僕たちよりも幸福になれる。

「じゃあ、行きましょうか。」
お手を、と言って手を差し伸べると、君はまるで女王のような仕草で僕の手を取った。
まだ涙の跡が残っているけれど、その表情に迷いはない。

そして、僕たちは歩き出した。
僕の大事な娘を奪う、憎い男が待つ、ヴァージンロードを目指して。









――　完。