SIDE：S



　「野梨子、明日の晩は暇ですか？」
　野梨子との帰り道、清四郎が突然尋ねた。
　「え、ええ。暇ですけれど…？」
　「じゃあ、家に来て頂けませんか？
　　…実は、悠理の課題をみてやることになっているんですが、生憎面白い小説を切らしてましてね。悠理が解くのを待っている間、囲碁のお相手をお願いできないかと」
　予め用意されていたセリフのように、よどみなく言葉を並べていく。
　「…いいですけれど」
　勘の鋭いこの幼馴染みは少し訝しげな顔をしているが、それには気付かないフリをしてにっこり微笑む。
　「では、明日の晩６時に」
　その言葉に、野梨子は同意の笑みで応えた。
　

　パチリ、パチン、パチリ、パチ、パチリ、………。
　小気味良いテンポで打たれていた石の音がふと止まる。
　カリ…カリカリ……ゴシゴシゴシ…カシ…ガリガリ、わしゃわしゃわしゃ。
　こちらは悠理。計算式を書いては消し、計算が合わないといっては、頭をかく。
　（全く、簡単な計算ミスなんてするんじゃないですよ。ああ、ほら、分からないからといってそんなに頭をかき回すんじゃない！）
　「…清四郎、いつまで見ているおつもりですの？」
　腕を組み、さも次の一手を熟考しているかのようだが、その目は悠理の後ろ姿一点を見つめていた。
　「えっ、ああ、すみません」
　パチン。
　「いくら清四郎といえども、片手間で勝てるほど、私弱いつもりはありませんのよ」
　パチリ。
　「すみません」
　パチン。
　カリ……ガリ、わしゃわしゃわしゃ！
　「トイレ！」
　痺れを切らしたように悠理が立ち上がった。
　明らかに逃げるための口実だが、清四郎は止めなかった。
　今まで文句も言わずに頑張ったご褒美の意味を込めて、勉強机の引き出しを開けて煙草とライター、携帯用の灰皿を取り出し、悠理に「ほら！」と言って放り投げる。
　それを受け取った悠理は意外かつ嬉しそうに、清四郎と煙草の箱とを交互に見、何かを考えている風だった。
　（魅録と同じ銘柄がそんなに嬉しいですかね）
　「一本だけですよ」
　そういって清四郎は柔らかく微笑む。
　「サンキュ」
　悠理は、にかっと笑って部屋を出ていった。
　

　パチリ、パチ、パチリ、パチン。
　部屋には碁石を打つ音だけが響く。
　「清四郎、煙草吸ってましたの？」
　パチリ。石を置くのと同時にさり気なく尋ねる。
　「ごくたまに。月に一回あるかないかですよ」
　カチ。
　（嘘、ですわね）
　野梨子の部屋からは、割とはっきりと菊正宗家の庭が見える。夜な夜な庭に立つ長身の男が赤い火を携えているのも、当然見える。
　月に一回どころか、ここ数日は連夜、小さい火が見えていた。
　理由にも大体の見当がつく。
　…ため息がひとつ重なった。
　「何故、私を呼んだのですの？
　そんなに悠理のことが気になるなら、私など呼ばず、ずっと悠理の隣にいらっしゃればいいのに」
　パチリ。
　「気になる？悠理のことが？」
　パチン！
　「今さらとぼけるおつもりですの？」
　パチリ。
　「とぼけると言われても」
　肩を竦めて石を打つ。パチ。
　（自分の気持ちに気付いていないわけないと思うのですけれど）
　パチリ。
　「そんなに見つめられても何も言いませんよ」
　パチン。
　（あんな目で悠理のことを見ておいて、ばれないと思っているのかしら）
　パチリ。
　野梨子の無言の圧力に負けたように清四郎が口を開いた。
　「…野梨子は、僕の気持ちに気付いているのでしょう？」
　苦笑と共に石を置く。パチン。
　「…ええ」
　パチリ。
　「…まだ、言えませんよ」
　パチン。
　次の一手を打とうとして、悠理が出ていってから１０分以上経過していることに気付く。
　「…悠理、遅くありませんこと？」
　「ちょっと、見てきます」
　そう言って、清四郎は立ち上がった。


　部屋を出ると、階下から悠理と母親の笑い声が聞こえる。
　額に手をやりひとつ息を吐くと、清四郎は階段の方へと歩いていく。
　案の定、悠理は居間でお茶菓子を食べながら、彼の母親と歓談中であった。
　「悠理、おやつまで許した覚えはありませんよ」
　「えーっ。清四郎のケチ！おばちゃんからも言ってやってよー」
　猫背になりながら湯呑みを両手で持ち、拗ねる悠理。明らかにこの部屋に居たがっている。
　（そんなに僕と一緒に居たくないですか）
　「清四郎、悠理ちゃんだって頑張っているじゃない」
　「駄目ですよ。こいつを甘やかしちゃいけません」
　母の言葉を無碍に返し、悠理の手から強引に湯呑みを外して立ち上がらせ、抱きかかえるようにしてこたつから出す。
　あからさまに未練を残す悠理を、ずりずりと引きずるように階段を上る。あと３段というところで、悠理が呟いた。
　「野梨子と一緒にいたいなら、あたいのこと呼ぶなよなー…」
　ずきん、と胸の奥が痛む。
　「は？…野梨子とは幼馴染みでいつも一緒にいますから、別に悠理が居ても気にしませんよ」
　（本当は悠理と一緒に居たい、って言ったら何て顔するんですかね）
　「…ふうん」
　気にもしないような返事をされて、またひとつ、胸が痛む。
　「さあ、今日のノルマはあと５頁ありますよ！そうすれば後が楽になります」
　痛む胸をごまかすように声を出し、悠理の背中をポンと叩いて部屋へと押し入れた。


　煙草とお茶菓子に少し元気を取り戻したのだろう。悠理は黙々と机に向かっていた。
　「そろそろ、私は家に戻りますわ」
　野梨子がそろりと腰を上げる。日付が変わるまであと１時間とちょっと。明日も学校だ。
　「家まで送りますよ」
　いつものように清四郎も腰を上げた。
　「隣ですのに」
　ふふ、と鈴を転がすように野梨子が笑う。
　「悠理、ちょっと出てきますね」
　悠理は頬づえをついていた左手をひらひらと振る。
　（大概僕も嫌われたもんですねえ）
　「おやすみなさい、悠理」
　野梨子が声をかけると、悠理は肩ごしに野梨子の方を向き「おやすみ」と短く呟いた。
　
　春とはいえ、夜は結構冷える。
　「野梨子、今日はすみませんでした」
　白鹿家の玄関先に着き、清四郎が詫びる。
　その真意は賢い幼馴染みなら判ってくれるだろう。
　「いいんですのよ。おやすみなさい、清四郎」
　慣れない感情に戸惑う幼馴染みを励ますように野梨子は微笑む。
　「…おやすみなさい。また明日」

　戻ってきた清四郎が、自室のドアノブに手をかけようとしたその時、ゴンッ！という音が部屋から聞こえてきた。
　「悠理っ！？」
　勢いよくドアを開けると、そこには額を机につけて眠りに落ちている悠理の姿。しかも、なにやらぶつぶつ言っている。
　「悠理、悠理っ！ちょっと起きてください、悠理！」
　「んーーーー」
　「まったく…」
　教科書を枕に、完全に寝入ってしまった悠理の髪をそっと撫でる。

　もっと僕を見てくださいよ。

　いつも撫でていたいのに。
　悠理が欲しいのは僕の手じゃない。
　
　わかっていても、それが悲しい。








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