後編 

その日、江戸に初めての雪が舞った。

舞台が跳ねた後、美童の元へ付け文が届いた。

文を読むなり、美童は付き人に駕籠を頼み、夜の宴席に断りの伝言を頼んだ。

美童はぐいっと茶を流し込むと、化粧を落とし、行李から渋い灰色の着物と羽織を出した。

以前、野梨子が、自分には青鈍色、清四郎には刈安色、魅録には萌黄色の着物と羽織を仕立ててくれた。

大事に仕舞ってあったそれに、美童は袖を通した。

「太夫、駕籠が参りました」

「裏に回してくれたね」

「はい」

美童は付き人に銭を握らし、

「僕はこれから逢引だ。いいね、座長にも誰にも、内緒だよ」

そう言い含めると、手ぬぐいで顔を隠すようにし、小屋の裏手に待たせてあった駕籠に滑り込んだ。

底冷えがする道を、駕籠は行く。

しばらくすると、

「つきました」

と、籠屋が声をかけた。

酒手を弾み、駕籠を返すと、美童は竹林の中を歩んでいく。

暮れた空に、いく片か雪が花びらのように舞い落ちる。

心を落ち着かせるように吐いた息が、白くなって夜空に消えた。

しばらく行くと、ぼんやりと灯が見えてきた。

瀟洒な寮のような建物が、竹林の中に佇んでいる。

美童が声を掛けると、中から品のよい老婆が出てきて、

「お待ちでございます」

と、微笑んだ。

三間ほどの小さな家だが、どこも奇麗に掃き清められている。

居間に野梨子が座っていて、美童を見て笑った。

「お嬢様…では」

「ええ。明日、頼みましたよ」

老婆は美童に会釈をすると、小雪舞う家を後にした。

「美童、一服いかがですかしら」

「野梨子…」

美童の呼びかけに、野梨子は首をかしげるように美童を見た。

「決めたんだね…野梨子の進むべき道を」

「…」

野梨子は悲しげに笑うと、

「どうして、あなたにはわかってしまうのかしら…」

美童は、野梨子の前に座ると、出された茶をいただいた。

「素敵な寮だね」

「ええ。父のお弟子のお母上の持ち物ですのよ」

雪見障子から、舞う雪が見える。

「僕たちには、雪に縁があるね」

「ええ、ほんとうに…」

「野梨子の進むべき道は…何に決めたの」

野梨子は、炉に柄杓を置くと、ゆっくりと振り向き、

「わたくしは、髪をおろすことにいたしましたの」

美童の目が大きく見開かれた。

彼も想像していなかったであろう、野梨子が出家するなどとは。

だが、考えようによっては、それは賢明な選択であろう。

尾張家も、仏門に入る娘を側室に差し出せとはいえまい。

拒絶ではあるが、出家とならば相手の顔も立つ。

美童は、己の胸のうちがひりひりと焼き付くような気がした。

言葉よりも前に、美童は野梨子の手を取ると、

「一緒に逃げよう…」

と、声を絞りだすように言った。

野梨子は静かに頭を振ると、美童の手に己の手を重ね、

「わたくしは好かぬ相手と添うほど、野心のある女ではありませんし、両親を捨てて逃げるほど、不義理な女でもないのです」

野梨子は菩薩のような笑を浮かべると、

「これがわたくしの選んだ道ですわ、美童」

美童は、力なく手を放した。

野梨子は決めたのだ。

もはや、誰が何を言っても、彼女の決意は変えられまい。

美童は、うな垂れ、唇を噛んだ。

野梨子に気持ちを打ち明けなかったのは、このような結末を迎えるためではない。

彼女には幸せに、誰よりも幸せになって欲しかったのに。

「…何故だ…」

美童は嗚咽を漏らした。

「なんで、仏は、野梨子にだけこんな過酷な運命を与えるのだろうね…」

「美童…」

野梨子は、美童の手を取ると、

「わたくしの人生が人よりも過酷だとも、不幸だとも思っていませんわ」

そう言って、笑った。

「たったひとつ…たったひとつだけ、現世に未練がありますの。それを引きずったまま、わたくしは仏へ帰依できないのですわ」

「未練…？」

野梨子は、立ち上がると、障子を開けた。

美童のぼんやりと打ちひしがれた頭の中に喝を入れるように、冷たい空気が流れ込んだ。

夜空に、淡雪が舞っている。

野梨子は、振り返ると、

「祐也さんとの出逢いは、わたくしにとって初めての恋でした」

野梨子の言葉に、美童の胸がちくりと痛んだ。

「抱きあうこともなく、ただ美しく散った恋。それは、わたくしにあることを気付かせてくれましたの」

野梨子は静かに美童を見た。

「悠理に彫り物を入れられたと知った時、逆上したわたくしを諭してくださったのは美童でしたわ…祐也さんとの出逢いの時、何事にも頼ったのもあなたでした」

野梨子は、窓の外に目をやると、

「あなたには、わたくしの胸のうちが見えるのですわね。いつも、いつもわたくしの気持ちを察してくださって…言葉にしなくともわかってくれる…美童になら素直になれる…いつの間にか、わたくしはあなたに甘えていたのですわ」

野梨子の両目に、力がこもったのを美童は感じた。

「野梨子…？」

何事か逡巡するように唇を噛みしめた野梨子が、意を決したように、

「美童を…わたくしは、あなたを愛していますの」

野梨子の言葉に、美童の目が見開かれた。

「愛しています、あなたを」

「…の、野梨子」

「祐也さんに感じた淡い恋心とは違うのです。何もかもあなたに捧げたい…」

野梨子は、美童に真っ直ぐに向き合うと、

「今宵、ただ一夜を…あなたの…」

野梨子の言葉を遮るように、美童は野梨子を抱きしめた。

「お前は、僕のただ一人の女だ…」

「美童…」

美童は、野梨子の頬を両手で包み込むようにすると、

「僕の妻になってくれるんだね」

「ええ、あなたの妻に…」

野梨子の目に迷いはなかった。

美童は、己の愚かさを呪った。

野梨子とならば、自分の血や生まれなど、共に乗り越えられただろう。

いま、この時になって、それに気がつくとは…

美童は、野梨子を抱き上げると、隣の部屋に用意されていた臥所に横たえた。

江戸中に浮き名を流した男とは思えぬほど、震える指で、野梨子の着物を解いていく。

彼女の、白く冷たい肌に、己の唇を這わせながら。

「…美童…」

「ん？」

「あなたは、肌も温かいですわ…」

「知らなかったの？心もだよ…」

美童はそう言って笑うと、野梨子の唇を塞いだ。

淡雪は積もらず、翌朝は晴天であった。

青い空は美童の瞳のようで、野梨子は空を見上げて笑った。

簡単な朝食を準備し、二人で膳を囲む。

夫婦として、最初で最後の食事であろう。

だが、二人は幸せだった。

「…野梨子」

「はい」

「僕は約束する、江戸一番の…いや、この国一番の役者になるよ。僕の噂が閉ざされた寺院にまで響き渡るような…ね」

「ええ、美童。楽しみにしていますわ」

野梨子は両親と、仲間への手紙を美童に託した。

「最後まで、美童にはお世話をかけてしまいますわ」

「夫婦になったんだ。遠慮は無用だよ」

美童は微笑んだ。

「…着物、着てくださって嬉しかったですわ」

「似合っていたろ」

「ええ、とても」

目と目を合わせて言葉を紡ぐことが、なんと幸せなのだろう。

だが、それも間のなく終わる。

美童は、目を閉じると、

「行ってくるよ、野梨子」

「行ってらっしゃいませ…旦那様」

二人はくすりと笑いあった。

涙は心の中で流れてはいても…

美童はまっすぐ南町奉行所の役宅に向った。

途中、茶店から日本橋の剣菱屋に使いを出してある。

清四郎と悠理も程なく駆けつけるだろう。

憑き物が落ちたように穏やかな顔の美童を見て、可憐があれこれ尋ねたが、美童はただ笑っていた。

皆が揃うと、美童はやっと口を開いた。

「野梨子に会ってきたよ」

「野梨子に？何処で」

悠理が美童ににじり寄ろうとするのを、清四郎が止めた。

「野梨子は、どうするか決めたんですね」

「うん」

美童は、微笑むと、

「野梨子は、出家する」

「な…」

悠理よりも前に、可憐が美童につかみかかり、

「出家ってどういうことよ。あんた、それを知って黙ってたの。野梨子が出家って、どういうことなのよ」

「可憐、落ち着け」

魅録が、半狂乱の可憐を後ろから押さえつけた。

悠理はすでに清四郎に抱き留められ、美童を睨みつけている。

「野梨子は、意に沿わぬ相手と添うことわできないし、ご両親を捨てることも出来ないと言った」

美童は、皆の非難するような視線に怯むことなく、

「野梨子が決めた道だ。誰にも変えられないし、誰にも止められない」

「美童は、それでいいんですか」

「僕は…もう、女は抱かない」

美童が、きっぱりと前を向いて言った。

「僕は芸に精進して、日本一の役者になると約束したんだ。僕の妻である野梨子にね…」

美童は懐から手紙を出すと、

「野梨子からだよ」

と、皆に差し出した。

悠理と可憐が引ったくるようにそれを手にし、読み始めた。

二人の目にみるみる涙が溢れてくる。

そこには、野梨子の気持ちが、切々と素直に書かれていた。

美童への想いと、二人が夫婦となったことも。

清四郎も、魅録も、手紙を読み思わず天を仰いだ。

何もしてやれなかった…

その苦い悔いの想いが、二人の胸を締めつけた。

「美童、ごめんなさい…あんたの気持ちも考えないで」

「辛いのは、お前だよな…ごめんよ、美童」

可憐と悠理に泣きながら抱きつかれ、美童は困ったように笑った。

「ほらほら、二人とも…抱きつく相手が違うだろ」

そう言って、可憐を魅録へ、悠理を清四郎に押しやると、

「白鹿の家に行ってくる。野梨子に頼まれたからね」

微笑んだ美童は、今まで見たどの舞台の美童よりも凛々しく、美しかった。

「わたくし、あまりに尼僧姿が似あうもので、自分でも驚きましたわ」

谷中の天照院に、可憐と悠理が野梨子を訪ねたのは、それから二月程経ってからであった。

紫の衣の野梨子は、それはそれは美しく、悠理など、

「お前、奇麗だなあ」

と、顔を見たとたん、感嘆の声を上げた。

野梨子はよく笑い、明るかった。

「なかなか煩悩というものは断てませんわね」

野梨子は声を潜めると、

「美童とも毎日のように会っていますのよ」

「げっ、ほんと？」

「ええ、ほんとですわ」

可憐と悠理は顔を見合わせた。

まさか、美童が尼寺に女姿で忍び込んできているのでは…そんな想像をし、二人は顔をしかめた。

「ほほ、嫌ですわ。お二人とも、いま変な想像をなさいましたのね」

野梨子は笑いだすと、ことの真相を語った。

天照院は、道から三十段ほどの石の階段を上った先にある。

朝、野梨子が門前を掃き清める時刻、美童がその道に立っている。

階段越しにお互い、ほんの短い時間視線を合わせるだけの逢瀬を、密かに続けているのだ。

たった三十段の石段は、二人にとっては越えられぬ壁である。

だが、お互いの顔が見られればそれで幸せなのだと、野梨子は言った。

黙りこくり、涙ぐんだ可憐と悠理の顔をのぞき込むように、

「そんな顔しないでくださいな…わたくしたちはいま、一番幸せなのですわよ」

「野梨子…」

「わたくしと美童の愛は揺るがないのですわよ。可憐と魅録よりも、悠理と清四郎よりも、絆は深いですわ」

「な、なんだよ。そんなことないぞ。あたいたちなんか、消えぬ証を彫ってるんだからな」

「あたしと魅録だって、身分の差を越えて結ばれたのよ。誰にも負けないわ」

「ほほ、みんな、お互いが一番だと思っているなんて、幸せですわね」

「…そう言って、笑うんだ」

根津の寮で、悠理は涙を流しながら、清四郎に野梨子とのことを語った。

「幸せだって、今が一番幸せだって…」

「そうですか…」

清四郎は、ぐすぐすと泣く悠理をそっと抱き寄せた。

尾張家も、野梨子が出家したと聞き、さすがに清州に悪いと思ったのであろう。

以前にも増して、清州を贔屓にしている。

清州も、野梨子の決意を知り、一層絵に力を入れるようになった。

美童は、野梨子との約束を守り、以降ご贔屓筋の座敷には顔を出さず、芸に磨きをかけている。

人気商売ゆえ、それに反感を持つ輩もいるが、今回の一件を聞いた悠理の両親が美童の援助を買って出た。

剣菱屋がついていれば、元々才能がある美童のこと、大きく花開くのも間近であろう。

美童が血を吐くように叫んだ、この時代に生くる難しさを、彼は芸として昇華させる。

そして、野梨子は、それを心で支えるのだ。

清四郎は、悠理の瞼に唇を寄せると、

「悠理、僕と夫婦（めおと）になってくれませんか」

「清四郎…」

「美童も、野梨子も、きっと喜んでくれますよ」

悠理は、顔を切なげに歪めると、

「あたいでいいの？」

「お前がいいんです。魅録が可憐と出会ったように、美童が野梨子と出会ったように、僕はお前と出会えた」

「あたいも、お前と出会えて幸せだ」

悠理は、清四郎の胸に顔をうずめると、

「あたいはお前の、女房だからな…」

「ええ、悠理」

清四郎が庭に目をやると、夜空に雪が舞っていた。

「悠理、雪ですよ」

「寒いと思った…積もるかな…」

「さて、どうでしょう」

しんしんと、雪は降る。

世の中の何もかもを、覆い隠すかのように。

寒い朝。

雪が舞い落ちる。

うっすらと雪が積もる道を、美童は行く。

いつもの場所で立ち止まると、美童は石段の上を見上げた。

紫の衣の野梨子が、上から美童に微笑みかける。

（今日は寒いね）

（ええ、ほんとうに）

声にならぬ会話を交し、美童は踵を返した。

近くにいた時はあれほど苦しかった想いが、手に届かぬ人となった今、温かく心を満たしてくれる。

しんと静まり返る町を、美童は踏みしめるように歩んでいった。

まっすぐと、前を向いて。

表紙