二人の男達が駆け抜けて行った、あの晩から数えて三日目の夜。
その夜も、月は出ていた。
少し欠けて三日月形になってはたものの、月光はやさしく闇を包み込んでいた。

冷たい風が、吹き始める。
風で雲が流れて、月を隠す。
吹く風が、次々と叢雲(むらくも)を作り出す。
そして、辺りは暗闇に覆われた。

風は、止まない。
闇は、さらに濃く深くなっていく。
どこかで、木戸の開く音が僅かに響いた。
大川の河岸の渡し、船着場の一隅に、今はもう誰も使用する事のない掘立て小屋があった。
かつては物置小屋として使われていたらしく、縄や棹がいくつか転がったままになっていた。
その小屋から、一人の男が、顔を覗かせた。
辺りをはばかる事なく、悠々と歩いて、男は小屋を後にする。
腰に、大刀を帯びていた。
男が、船着場を出て、河岸近くにかかる吾妻橋を渡リ始めた、ちょうどその時だった。

「利助だな？　俺は、あんたを探してたんだぜ？」

誰かに、声をかけられた。
男が辺りを見回す。
吾妻橋の向こうから、ほんの僅かではあったものの、人が立っている気配が漂ってくる。

「まったく。何かしらの返事は、返してくださいよ。こっちは、わざわざあなたを、…利助なる男を探して、訊ねてきたんですからね。…しかし、こんな所に潜んでたんですね…。おかげで、居場所を突き止めるのに、探し始めてから三日も、かかってしまいましたよ」

先程とは別の誰かが、再び、男に話し掛けてくる。
「…おまえらは、だれだ？　…なぜ、おれを、探して、きたんだ？　…なぜ、おまえらは、おれの名が利助だと、知っているんだっ！」
大刀に右手をかけて、男が、…利助が叫んだ。

「小田成政、っていう男を、あんた、知ってるだろ？」
「…あなたが、斬り捨てた男です。知らない、とは、言わせませんよ。」
人の動く気配を、利助は感じ取った。
二人の男が、橋を渡り始めたのだと、気付く。

旋風が、利助の足元をすり抜けていった。
月にかかった叢雲が、風に流されていく。
白く輝く月の光が、少しずつ、闇をかき消していく。

「成政殿は、僕達の大事な、かけがえのない友人です。あなたを探してきたのは、その成政殿に、頼まれたからです。利助を探して、止めて欲しいって」
「たとえ、成政の頼みがなくても、俺達は、成政や罪なき人を斬ったあんたの事が、許せなかった。だから、あんたを探した。あんたと、あんたのやった悪事のことは、全部、成政に教えてもらったよ。…あいつが残した形見の中にあった、書置きでな…」

風は、いつしかやんでいた。
月光が、ただ静かに降り注いでいた。
月明かりが、橋の中央に立つ二人の男達の姿を浮かび上がらせる。

深い決意をたたえたような、鋭い目をした男。
揺ぎ無い漆黒の瞳に、強い意思を感じさせる男。

二人の男達が、一歩、また、一歩と、少しずつ利助との間合いを詰めて行く。
「おれを探していた、そのわけは解った。…だが、どうして、ここにおれがいると解ったんだ？」
利助は右手でしっかりと、刀の柄を握り締める。

「あなたが、成政殿の兄の宗政殿に渡していた薬。あの薬を作った人物を、最初に、僕達は探したんです。そして、薬の作り手を、僕達は見つけ出しました。あとはその人の周りを、とにかく調べ回って、やっと、この場所に、あなたがいることを突き止めたんです。それが今朝の事です」
漆黒の瞳の男―、清四郎が言った。
鋭い目の男―、魅録が、清四郎の言葉を継ぐ。
「こいつの知り合いの町医者が、あらゆる薬を集めてるらしくてさ。その町医者が、作り手を３人まで絞り込んでくれたんだよ。その中でも、かなりあやしかったのが、賭け事で身を持ち崩した薬種問屋の息子の喜八って男で。まずそいつから探ってみれば、大当たりってわけさ」

清四郎が、大刀の柄に右手を添える。
柄頭の先には、件の、根付の銀の虎が、括りつけられていた。
「…あなた、その喜八さんまで斬り捨ててるんですね？　喜八さんのことを訊いた時、知人の医者が言ったんですよ。そいつは辻斬りに遭って死んだ、って」
柄をしっかりと握り締め、清四郎が一語一語、ゆっくりと言葉にしていく。
「どうして、喜八さんまで斬ったんです？　喜八さんは、協力者では、なかったんですか？　喜八が協力者でないのなら、あの薬を何故、宗政殿に飲ませていたんですか？」

利助が、口先だけを歪ませて笑った。
「喜八は、協力者でも何でもない。…ただの、捨て駒だ。…もう使う事のない駒だから、処分した。…それだけの、ことだ。宗政に薬を与えたのは、別に、あいつを阿片づけの病み付き者にしてやろうと、思ったからじゃない。宗政本人に、辻斬り犯は宗政自身なのだと思い込ませてやりたくて、仕組んだ事だ。…知ってのとおり、失敗したがな」

大刀の柄に手を添えて、魅録が少しずつ、利助の脇へと移動する。
利助は目だけで、その姿を追いかける。
「なんて名前なのか、おれは知らないが、世間には、ゆめうつつのまま歩き回る、って病いがあるらしいな。その病にかかって、おのれでも気付かないうちに人を斬っていたと、宗政が思い込むよう、おれは、そう仕向ける気でいた。そうしておいて、やつをおれの隠れ蓑代わりにしてやろうと思ったのさ。…やつほど最適な隠れ蓑は、まずないからな。隠れ蓑になれるやつなら、誰でもよかったんだよ」

利助が、狂ったような高笑いをあげた。

「そうさ。成政のやつでも、別にかまわなかったんだよ。世間さえ納得する下手人なら、それこそ、誰でもな」



＊＊＊＊＊＊



魅録が柄を強く握り締める。
柄を握り締めた右手は、細かく震えていた。
「…てめえ…」
銀の虎を掌中に包み込みながら、清四郎が柄を強く握り直す。
「…そうやって、あなたが、笑っていられるのも、今のうちだけです。あなたは、もう、逃げられないんですよ」

利助が嘲笑する。
「おまえら二人だけで、何が出来るって言うんだ、えっ？　おれを探し出した事は認めてやるがな」
清四郎が姿勢を正す。
「二人だけですけどね。それでも、僕達は場数をかなり踏んで来てるんですよ。あなたが思う以上に」
魅録の瞳が据わる。
「てめえが、兄貴の方に渡してた薬な。あれの残り、兄貴の持ってた分の薬は全部、俺達が証拠として預かったからな」

清四郎が、笑う。
「先程から気になってたんですが、あなた、小柄はどうしたんです？」

利助が、おのれの鞘に目を向ける。
鞘の外側、小柄が収まるべきその場所が、空いていた。

清四郎が一歩歩み寄る。
「使わないから、はずした？　そんなはず、ないですよね？　小さいとはいえ、あれは刀物ですから。雑用に結構役立ちますよね？　…僕、今、一つ余計に小柄を、持ってるんですよ。　何なら、それ、差し上げましょうか？ …あつらえたように、綺麗にはまると、いいんですが…」
右手を離すことなく、清四郎が左手で懐を探り始める。
懐紙に包まれたモノを、そのまま利助に放り投げる。
「……？」
訝しげな様子で、利助はそれを受け取り、懐紙を開いた。
月明かりが、懐紙のなかのそれを照らす。
「……！！」

清四郎が、再び、笑った。
「成政殿が持ってたんです。…もちろん、誰のものか、解りますよね？」
「…俺達は、てめえを、決して、逃がさねえ。…決して、許さねえ。利助っ！　てめえは何で、人を斬ったっ！！」
魅録が一歩足を引いて、腰を落とした。

利助が、再び、高らかに笑う。
「…おもしろい。おもしろいぞ。おまえら。…何で斬ったか、だと？　笑わせるな」
笑いをこらえようともせず、利助は小声をたてて笑い続ける。
「人斬りに『わけ』なんてもんは、これっぽっちも、ないんだよ。生身の人を、おれは、心の底から斬りたかった。だから、斬った。そして、おれが思った以上に、人斬りは愉快なものだった。…こんな愉快で仕方ないこと、誰が止めるもんかっ！」
利助が、言い終わると同時に、刀を抜いた。

抜刀の構えを見せている魅録に、まず、利助は斬りかかって行った。
魅録の間合いの中に、利助が入り込んでくる寸前を狙って、魅録が、鞘から刀を抜き放つ。
刀の、鎬(しのぎ)同士が激しくぶつかり合う。
魅録が、利助の刀を受け流す。
利助が、再び斬りかかる。
それをかわして、魅録がまた、受け流す。
利助が、一歩退く。
二人の距離が、遠くなる。

「…どうした？　かかって、来ないのかよ」
右手だけで柄を握って、正眼の構えをとった魅録が、笑った。
「それとも、僕の方を、相手にしますか？」
魅録の隣に、清四郎が、移動する。
音もなく、静かに、清四郎は、刀を鞘から抜いた。
やはり右手のみで柄を持ち、刀が地面と平行になる形で身構える。
利助を挑発するかのごとく、清四郎が微笑する。
「…さあ、どうします？」

利助が、一瞬、柄を強く握った。
「おまえらっ！　まとめてぶった斬ってやるっ！」

魅録と清四郎、二人の男達の間合いに、利助が飛び込んでくる。
その刹那、夜空に浮かぶ三日月の弧をなぞるように、白刃は返され、そして戻された。
刀を軽く振り下ろして、鞘に収める。

それから、二人の男達は目を見交わしあった。
峰打ちによって気絶している利助を、魅録が荒縄で縛り上げる。
吾妻橋の欄干近くに転がり落ちていた小柄を、再び、清四郎は懐紙で包み込む。
懐紙で包まれたそれを、左袖の袂にしまって、清四郎が、根付の虎を、見詰めた。
「人を斬っている以上、死罪は免れないでしょうが…。こうして、欲しかったんですよね？」
魅録が、そっと、呟く。
「…これで、いいんだよな…。成政…」

橋の上で、二人の男達が、月を、見上げる。
銀の虎が、月明かりに光って、揺れた。








完結編
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