二人の男達が、吾妻橋の上から月を眺めた、その夜。
南町奉行所の内与力、大関主税を通じて、利助は小伝馬町の牢屋敷に送られ、その後、死罪に処せられた。
上役にあたる公議方には、大関の抱える八丁堀同心と岡っ引きが辻斬り犯利助を捕えた、という報告だけに留めた。

利助が処刑された日の、その二日後。
清四郎と魅録は、永代橋の袂に立っていた。
かわたれ時(＝夜明け方)が過ぎて間もないせいか、橋を渡る人はあまりいなかった。
空に、有明(ありあけ)の月が白く光っている。

魅録が、川面を見詰めたまま、話し始める。
「清四郎。悪いな、こんな朝早くに付き合ってもらってさ」
「構いませんよ。魅録は、成政殿に利助のことを報告しにきたんですから。僕が同行するのは当たり前です」
清四郎もまた、川面を見詰めたまま、答えた。
そして、清四郎が微笑する。
「しかし、成政殿のお墓に、報告するんじゃないんですね？　実に魅録らしい」
「もちろんあいつの墓の方にも、話をしに行くさ。でもな。…ここの近くで、成政は斬られたんだ。だから、この場所で、成政に、伝えたいと思ったんだよ」
言い終わると同時に、魅録は左袖の袂から、何かを取り出した。

「…魅録…。その、箱は…」
魅録が袂から取り出したものに視線をおいて、清四郎が言った。
「ああ、これか？　成政のからくり箱、…じゃないぜ？　出来るだけそっくりになるように、俺が作った箱だよ」
魅録が容易く箱を開けて、苦笑する。
「…一応これも、からくり箱なんだぜ？　あいつの形見の、からくり箱の仕掛けを真似するには、時間が足りなかったんだよ。…出来るだけ早く、成政に渡してやりたいものが、俺にはあるんだよ…」

魅録が箱を傾けて、中身を清四郎に見せる。
「…これは…」
それだけを、清四郎は呟いた。
常に持ち歩いている薬籠(やくろう/＝携帯用薬入れ)を、清四郎が取り出す。
薬籠に括りつけていた根付を取り外して、左手の上にのせる。
清四郎が、箱の中のそれを、右手でそっと持ち上げる。
「おまえの持ってる虎に、そっくりだろ？」
魅録が、はにかんだ。

清四郎の手の中で、二匹の、銀細工の虎の根付が、眠っていた。
右手のものが新品である事を除けば、二匹の虎は、まったく同じものだった。

「…成政のやつ、自分のお守りを残して、遠くに逝ったから、さ…。…清四郎が持ってる、その虎の代わりに、こいつを送ってやろうって…」
魅録が、清四郎の右手にいる銀の若虎を箱に戻す。
箱の中で虎が眠っているのを確認して、箱を閉じる。

「成政〜！　ちゃんと、受け取れよっ！！」
大川の中に、魅録が箱を投げ入れる。
大川をゆっくりと箱が下って行く。
朝の日差しに照らされて、川面が光る。
光る水面に包み込まれるように、箱は静かに沈み、そして、いつしか見えなくなった。

川面を見詰めたまま、二人の男達は、ただ黙って、ずっと、たちつくしていた。


永代橋を行き交う人波が騒がしくなる、巳の刻(＝午前１０時頃)が近付き始めた頃、ようやく、魅録が腰を上げた。
「…報告は、終わりましたか？」
清四郎が、魅録に訊ねた。
魅録が、軽く背伸びをする。
「おまえさんこそ、話は終わったのかよ？」
「ええ。充分話をしました」
「そうか。…じゃ、帰ろうぜ？」

まもなく、二人の男達は、永代橋を渡り始める。
時を同じくして、橋の向こう側から女達が、二人、永代橋を渡り始める。

橋の真ん中辺りで、男と女の、四人が、出会う。
その刹那、人波のざわめきが、遠くなる。

若衆姿の娘の顔が、綻びる。
娘を見詰めて笑っている男の側に、駆け寄って行く。

もう一方の、泣き黒子の娘が、やはり、もう一方の男を、少し離れたまま、見詰めている。
男が軽く頷いたのを見届けてから、男の隣に立つ。

二人の男達が、踵を返す。
二人の娘達と共に、男達は橋を再び、渡り始める。

橋を渡って行く四人の背中に、日の光が降り注ぐ。
四人の背中が、銀色に輝く。
そして、銀色は、褪せることなく、遠ざかっていく。









―　完　―

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