「やっぱ、ここは落ち着くな」
悠理が、根岸の寮の居間で、ぐっと体を伸ばした。
「夏じゃなきゃ、もっといいんだけどね」
美童が庭先を照らす日差しを見上げ、うんざりとした顔をする。
「ええ、ほんとうに。もう暑くて」
野梨子が、茶をいれながら呟く。
「みんな、そんな鬱陶しい顔してねえぜ、食おうぜ」
魅録が膳を運びながら、言った。
「そうよ〜。悠理のために腕によりをかけたんだから」
可憐が、悠理の前に特大の膳を置いた。
「ほう、美味しそうですねえ」
清四郎が彩りよく盛られた膳を見て、頷いた。
「いっただきま〜す」
悠理の明るい声で、みな箸を取った。


食後の茶菓を楽しんでいる時、魅録が急に笑い出した。
「何だよ、魅録。気持ち悪いなあ」
悠理が、きな粉餅のきな粉を吐きながら言う。
「あっは…思い出しちまってよ、昨日の白洲をさ」
魅録の言葉に、
「ああ、傑作だったよね」
「ほんと、面白かったですわ」
「あたしなんか胸がすっとしたわよ」
美童、野梨子、可憐が同時に口に出した。
「…僕は、困りましたよ…」
清四郎が苦虫を潰したような顔で呟いた。
「な、なんだよ。お前だって同じ気持ちだろ」
悠理は、不服そうに口を尖らせた。

南町奉行所での白洲で、悠理は被害者として立ち会った。
廻船問屋の近江屋は、元は大阪で名を成した大盗、戎の吉五郎と呼ばれた男だ。
見た目はよぼよぼした人のよさげなじい様だが、血を見るのも厭わない非道な男であった。
江戸に店を持ち、生業の廻船問屋を隠れみのに、異人相手に抜け荷、人買いなども行っていた。
悠理を売り飛ばす傍ら、剣菱屋からも金を引き出そうとしていたらしい。
観念してか、ぺらぺらと過去の罪状を喋る彼らに、悠理が切れた。
今までも、十何人もの娘が、彫り物をされ売られていたらしい。
悠理はいきなり立ち上がると、時宗奉行らの見ている前で彼らをぼこぼこにしてしまった。
隠し窓から白洲を見ていた清四郎と、魅録が飛び出して止めなければ、どうなっていたかわからない。
ふ〜ふ〜と荒い息を吐く悠理を押さえ込んだとき、呆然としていた時宗が、
「あ〜一味のものは市中引き回しの上、磔。彫り辰は遠島を申し付ける。引き立て〜〜」
と、裁きを下した。
戎の吉五郎一味は瘤だらけで引き立てられて行った。

「困ったって、何が困ったんだよ」
悠理の言葉に清四郎が懐から紙を取り出した。
「…？なんだこれ」
「あ、瓦版ね。なになに…白鹿清州が描き、江戸一番の若衆姿で有名な、剣菱屋の娘、悠理が、またまた大暴れ。白洲で戎の吉五郎一味を相手に大立ち回り…ですって」
「うへへ。なんか、恰好良いぞ」
「続きを読むわね…その悠理嬢、後は南町奉行、松竹梅時宗さまの子息、魅録さまの奥方と噂され…」
可憐が、絶句して、魅録を見た。
魅録は驚いて、ふるふると首を振る。
「いいかげんなこと書くね〜」
美童が笑い出し、
「でも、何で清四郎が困るの」
清四郎はうんざりしたように、
「今朝から他の瓦版屋がうちを訪ねてきて、本当か聞くんですよ。それに、彼らが言うには、これを読んだ娘が衝撃で臥せってしまうものが続出とか…」
「あの絵がものすごい人気なんですものね」
「美童の錦絵より売れているのですってね」
野梨子の言葉に、美童が不満そうに口を尖らせた。
「女だって分かってるのに、変だよ」
「あたいだって気持ち悪いぞ」
白鹿清州が悠理を描いた絵は三枚。
一枚は祖父の将軍へ、一枚は剣菱屋。
そして、もう一枚は版元を通して市中に流れた。
それが大評判なのだ。
悠理見たさに剣菱屋に客が殺到し、商売に支障が出るほどであった。
「悠理見たさに、ご大身や大名家からもお呼びがかかるんですってね」
「悠理は食べ物につられて、そういうところには行くのよね」
「すぐ餌付けされますからね、この人は…」
清四郎の言葉に悠理は怒ったように、
「なんだよ、餌付けって！人を猿みたいに言いやがって」
「なら悠理、昨日呼ばれたのは何家からですか」
「えっと…どこだっけ？」
「じゃあ、食べたものは？」
「すんごい美味い帆立の干し物があってさ〜。まろやかで、美味かったなあ」
「…食べたもんは覚えてるのね…で、清四郎、昨日はどこだったの」
「松前藩ですよ」
「あ、で、帆立ね」
五人は納得したように頷いた。
悠理を見て、
「餌で釣って、見物されるなんて…やっぱ、猿？」
と、可憐が呟くと、みな笑い出した。

「ひどいよ、みんな。清四郎だって、来世まであたいとって誓ったのに」
悠理が涙ぐむと、清四郎が困ったような顔をし、悠理の頭をよしよしと撫でた。
「そうよねえ。契りの桜ですものね」
「生涯、悠理一筋だもんな」
魅録と可憐の息の合った問いに、清四郎はいささか意地悪そうに、
「魅録こそ彫ったんですか？散らした桜を」
清四郎の言葉に、二人は真っ赤になった。
「？」
悠理と野梨子はぽかんとしたが、美童は可笑しそうに笑った。
「お前、俺が彫師まで紹介してやったのに。恩知らずめ」
「恩知らずとは心外ですね」
「なに喧嘩してんだ、お前ら？」
悠理の言葉に二人ははっとして、
「な、なんでもない」
と答えた。
「なあ、清四郎。あたいの彫り物が金太郎の頭や鯉の目玉でも、おまえは彫ってくれた？」
「ええ、もちろんですよ。この胸に熊でも鉞でも彫りましたよ。鯉だったら、悠理が目玉で僕がうろこですかね。金太郎ならおまえの首と僕の胴体で、一対ですよ…熊も左胸に入れましょうかね」
「ほんと〜」
「嘘なんかつきませんよ」
甘い言葉を囁き合う二人を見て、四人は同じことを思った。
（…嘘つけ。桜でよかったって清四郎がいちばん思っていたくせに…）
四人は立ち上がると、
「舞台があるから、これで」
「今日はお茶のお稽古ですわ」
「あたし、店番しなくっちゃ」
「道場にでも行くか」
と呟き、
「じゃあな、お二人さん」
と、笑みを残して出て行った。
「なんだよ〜。飯食ったら帰っちゃうなんて」
「みんな気を利かしたんですよ」
清四郎はそう言うと、悠理をぐいっと抱き上げ、隣室の臥所の上に下ろした。
「…って、いつのまに、布団なんか…」
「余計なことは考えないでください」
清四郎は真面目な顔で、
「備えあれば憂いなしです」
「？…それって、ちがくない？」
こうして、仲間すら涙にくれさせた契りの桜をいれた二人は、熱々な夜を迎えたとさ。







ちゃんちゃん♪