其の壱　作：かめお様


江戸の町は、涼しげな風が吹き、いい季節になってきた。
南町奉行所の役宅から、松竹梅丹後守時宗の嫡男、魅録がそろそろと出てきた。
「若さま、またですか」
門番の伊蔵がしかめ面をして、閂を外す。
「父上には内緒だぞ」
魅録は伊蔵に言い置いて、片目を瞑った。
町に出て、思い切り伸びをすると、魅録は足早に根津に向かった。
根津権現のあるこの辺りには、岡場所も立ち並び、なかなかの賑わいだ。
門前を通り抜け、しばらく行くと、今度は寮が建ち並ぶ瀟洒な一角へ出る。
魅録は、その中でも奥まった、しかし、上品な作りの寮の門をくぐった。
「遅いぞ、魅録」
小袖に袴姿の美麗な若侍が、頬を膨らませて魅録に言った。
「悪い」
寮の居間には、もうすでに仲間が集まっていた。
若侍の名は剣菱悠理。
江戸でも有数の豪商の、こう見えても娘だ。
ただし、この悠理、実は母百合子より恐れ多い方の血を引いていて、それゆえ、女ながらに武士のような格好をしても許されている。
「魅録がいらしたのでお昼の支度をいたしましょう」
「そうね」
黒髪の美しい娘と、色っぽい娘が台所へ立つ。
黒髪の娘は白鹿野梨子。
江戸で今一番の浮世絵師の娘で、彼女を描いた絵も町では評判になっている。
色っぽい娘は、黄桜可憐。
小間物問屋の一人娘で、看板娘でもある。
二人が運んできたのは、池の端の料亭「ささゆき」の料理だ。
剣菱の名で、欲しい物は何でも手に入る。
侍に比べて、町人の方が余裕があるなと魅録はしみじみと思う。
「うわ、美味しそうだねえ」
明るい髪の男は、料理を見て歓声を上げる。
「さすが「ささゆき」ですね」
黒い瞳が理知的な男が、ふむふむと頷いた。
明るい髪の男は、美童グランマニエといい、異人の血がはいった当代人気の役者だ。
美童太夫といえば、高貴な客が競って座敷に呼びたがる。
彼には何人もの豪商の娘がタニマチについており、金には困らない。
黒い瞳が理知的な男は、菊正宗清四郎。
上様御典医である菊正宗修平の子息だ。
魅録と清四郎、悠理は、希代の名人雲海の道場へ通う剣客でもある。
「いただきま〜す」
他の者の倍はある重箱に向かって、悠理が箸を突っ込んだ。
ものすごい勢いで昼餉をしたためる悠理を無視するように、五人はゆるゆると食事を取り始めた。
「…魅録、何か面白いことはありませんか」
清四郎が魅録に笑いかけた。
「…面白くない話なら、あるぞ」
「なんですの、面白くない話って」
魅録は、不満そうな顔で、
「このところ、江戸の町を騒がせていた、例の一件だがな」
「…あの、娘が五人、手込めにされ殺された一件？」
「ああ」
可憐がぶるっと体を震わせ、
「若い娘なら、もう、みんな震え上がっているわよ」
野梨子も眉を顰め、
「本当…恐ろしいですわ」
「その一件がどうしたんですか」
魅録は、溜め息交じりに、
「下手人の目星が付いたんだけどな…親父には手が出せない相手なんだ」
「…侍ですね…それも、身分の高い」
「誰なの、いったい」
魅録は意を決したように、
「若年寄、本多摂津守の次男坊だ…」
「若年寄…それは、また…」
「評定所へ訴えるにしても証拠がないんだ」
「…お奉行も忸怩たる思いでしょうねえ」
「ああ…もう、荒れまくってるぜ」
がつがつと弁当を食っていた悠理が、顔を上げ、
「魅録、ほんとにそいつが下手人なのか」
「ああ…間違いない」
「なら、そいつ、殺ちゃえばいいじゃん」
悠理の言葉に、皆、弁当を吹き出しそうになった。
「悠理、簡単に言いますけど、相手は若年寄ですのよ。南町奉行の力を持ってしても、敵いませんのに…」
「大丈夫だって」
悠理は、懐から懐剣を取り出すと、
「ほらっ」
と、五人の目の前で抜いてみた。
「…？」
美童が、目を凝らすように懐剣を見つめていたが、
「ひえっ！」
と、声を出し、尻餅をついた。
「…こ、これって…」
「え、ええ…あれですわよね」
可憐も、野梨子も、目を白黒させている。
悠理の懐剣の鍔の部分に三葉葵の紋が印されていた。
「…悠理って…何者…？」
美童の言葉に、清四郎が苦笑して、
「悠理というより、母上がご身分の高いお方なんですよ」
「え？だって、母上は剣菱屋の女中だったって聞いたけど…」
「うん。母ちゃんは父ちゃんと夫婦になってから、自分の素性を知ったんだ」
「…素性って…？」
「ご落胤だよ」
「どひゃ〜〜〜」
美童も、可憐も、野梨子も、思わずひれ伏した。
「母ちゃんに連れられて、あたい千代田のお城に行ったんだ。その時、じいちゃんがこれをくれた。なんだっけ、そのとき言われたのは…」
「生涯御勝手ですよ」
「そうそう、その生姜がなんとかって」
「上様から…生涯御勝手…すごい、お墨付きだ…」
美童は目を白黒させている。
「清四郎と魅録は御存知でしたのね」
「ええ…まあ」
野梨子はにっこりと微笑むと、
「ならば、早いうちにやってしまいましょう」
「…って、あんた」
可憐が驚いたように野梨子を見た。
「…だって、女の敵ですのよ。許せませんわ」
「そうだよ。そんな奴、生きてても世のためにはならないぞ」
「ああ、そうだな」
「やりますか」
盛り上がる四人を見つめながら、美童と可憐は顔を見合わせ、ごくりと唾を飲んだ。

若年寄、本多摂津守の次男、直二郎は病死と届けられた。
それ以降、江戸の娘を震え上がらせた事件は終結した。
根津の寮で、悠理は清四郎の膝枕でうとうとしていた。
いつもの若衆姿ではなく、艶めかしい長襦袢姿である。
「…悠理の御威光を使う間もなかったですね」
「…うん…ああ、あいつ、親からも疎まれてたんだな」
本多摂津守の次男は、可憐が囮となっておびき寄せられ、清四郎の一刀であの世に行った。
お付きの者もなく、一人であった。
本多摂津守も、自身の地位を考えて、安堵しているだろう。
「…なあ、これからも、世のためにこれを使ってもいいかな」
悠理が懐剣を手にする。
「…そうですね。…人さまのためならいいんじゃないんですか」
「…嘘つけ…おまえは退屈なだけだろ」
「わかりますか…」
悠理が起き上がり、清四郎の首筋に白い腕を巻き付けた。

その頃、寮の門の前で美童がたたずんでいた。
「なんだ、美童、入らねえのか」
「お取り込み中なんだよ」
「ははん…」
「おっと、可憐と野梨子がやってくるぜ」
魅録がにやりと笑うと、
「俺の知り合いの船宿から船を出そうぜ。たまには四人で、差しつ差されつもいいだろう」
「咲いた花なら散らねばならぬ、恨むまいぞえ小夜嵐…散らしたいねえ」
「…馬鹿野郎。行くぞ」
四人は根津を後にして、大川に船を浮かべた。
悠理と清四郎には投げ文をしておいたゆえ、取り込みが終わったら追ってくるやも知れぬ。

金も、美貌も、力も持った六人の若者は、お江戸に巣くう悪を討つ組織を作ることになる。
悠理の、生涯御勝手のお墨付きが彼らの結束に拍車をかけた。
先々、どのような事件が巻き起こるかは…まだ、誰も知らない。







終