大川を滑るように舟が行く。
船頭の魯が、水面（みなも）を掻くたびに、水が渦になってはまた消える。
くるり、くる、くる。
緋色の頭巾を緩め、黄桜可憐はその水面を飽くことなく眺めている。
まるで、いまの自分の心のようだわ。
可憐は、声にならない声で、嗤う。
くるり、くる、くる。
可憐は、これから会うであろう相手との、その遣り取りを思い浮かべて、悲しげに溜め息をついた。

松竹梅魅録は、深川の船宿「喜千」の一間にいた。
主人が昔、父であり、南町奉行である松竹梅時宗に世話になった男で、魅録のことは下へはおかぬ。
魅録は細く開けた障子の影から、大川を行く船を眺めている。
今日は来ると約束をした。
今日来なければ、己が出向くと、半ば脅しのように告げると、あいつは悲しげに眉を動かし、頷いた。
未練たらしい男なのか、と、自分に問いかける。
いや、そうではない。
あいつは、この世の中の仕組みを越えられぬというだけなのだ。
それならば、この俺が壊してやる。
魅録の瞳には、決意にも似た色が浮かんでいた。

船宿の「喜千」の前に立つと、可憐は眉を顰めた。
自身の身を抱きかかえるように、腕を組むと、ぶるりと震える。
あの人と、ここであったことを思い出す。
甘く、切ない、あの日を。
己（おの）が純情の証として、この身をまかせた。
それを後悔などしていない。
ただ、それがあの人の枷となるのが嫌なのだ。
女中の案内で、部屋の前に立つと、可憐は緋色の頭巾をするりと取り、小さく息を吸った。

「ごめんなさい。待たせたようね」
満面の笑みで、可憐は魅録に笑いかけた。
「いま、いろいろとやらなきゃいけないことがあって、店を抜けてくるの大変だったのよ」
可憐は明るい声でそう言うと、魅録の前へ座った。
「やらなきゃいけないことって、養子取りのことか」
魅録の言葉に、可憐の笑みが固まった。
「浅草の蝋燭問屋の戎屋の次男坊と、縁談話があるそうだな」
可憐は薄く笑うと、
「さすが、魅録。あんたに隠し事はできないわねえ」
可憐は杯に酒を注ぐと、くいっと飲み干し、唇の端を赤い舌で舐めた。
「戎屋の縁談は、破談になるぜ」
「なんですって」
「あの新三郎って次男坊には、芸者との間に子供までいるんだよ」
「…別に、隠し子くらい、あたしは気にしないわよ」
可憐は、魅録を睨むように、
「でも、もうあんたが戎屋さんに手を引くように動いてるんでしょ…仕方ないわね…他を当たるわよ。あたしには降るように縁談があるんですからね」
「どんなとこから話があったって、俺がみんな壊すぜ」
「あんた、あたしを行かず後家にするつもりなの」
可憐が気色ばむと、魅録が笑いながら、
「お前は俺の女だ。誰にも渡しやしねえよ」
魅録の指が、可憐の唇をなぞるように触れた。
可憐は一瞬うっとりとした表情を浮かべたが、すぐに顔を背けると、
「たかが一度、あんたと寝たからって、俺の女呼ばわりされちゃ…可憐さんの名がすたるわねえ」
「たかが一度じゃねえ。お前にとって、大切な一度だ」
魅録の手が、可憐の顔を挟み込むようにし、己の方を向かせた。
「世間ではいろいろな浮き名を流してるが、お前がどれほど身持ちの堅い女かってことは、俺たちが一番知ってる。そのお前が、この俺に身をまかせたんだ。その気持ちが、わからねえほど俺は唐変木じゃねえよ」
「魅録…」
「お前は、俺の妻になる女だぜ」
可憐は、魅録の手を振りほどくと、
「馬鹿なこと言ってんじゃないわよ。あんたは三千石のご大身の若さま。あたしはしがない小間物問屋の娘よ。身分違いもいいとこじゃないの」
可憐は、魅録に背を向けると、
「いつまでも子供気分じゃいられないのよ。こうしてつるんでいることだって、あんたにとってはいいことじゃない。たがか小間物問屋の娘とあんたとじゃあ、世間様が許さない。松竹梅家のお名に傷がつくようなことがあったら、お奉行さまの身にもご迷惑がかかるのよ。あんたも嫡男なら、その辺をよく考えなさい」
「世間が何と言おうが、俺は構わないぜ」
「あんたが構わなくったって、あたしが構うのよ」
可憐の背が、小刻みに震えている。
魅録は、そっと後ろから抱きかかえるように腕を回すと、
「侍だ、町人だって、馬鹿げた身分制度がなくなる時代がじきにやってくるさ。今だって、俺たち武家より、町人の方がよほどいい暮らしをしているじゃねえか」
「…そんな時代がくるまでなんて、待てないわよ…」
「待たなくてもいい。俺が、そんなもの、壊してやる」
魅録が、可憐のうなじに唇を付けた。
可憐は、甘い吐息を漏らしたが、
「…お願い…やめて」
と、懇願するように、魅録の腕を振りほどいた。
「縁談の話は当分見合わせるわよ…あんたに壊されて噂でも立てられたら困るもの」
可憐は立ち上がると、魅録の目を見つめ、
「でも、あたしは、もうあんたとは寝ない」
と、きっぱりと言った。
「俺が、この次にお前を抱くのは、婚礼の夜だ」
魅録は、そう答えて笑った。

男は、その女の目の中に、己のために身を引こうとする健気さを見、
女は、その男の目の中に、一途な情熱を見た。

可憐は、泣きそうな、嬉しそうな、複雑な笑みを浮かべ、部屋を出る。
障子を閉めると、涙が溢れてき、それを隠すように緋色の頭巾をかぶった。
「船頭さん、呉服橋までお願いね」
船頭が櫓を入れると、するりと舟が川へ出る。
横目で「喜千」を眺めると、大きく開いた窓から、魅録がこちらを見つめていた。

魅録は、可憐の乗った舟を見ていた。
緋色の頭巾の下で、あいつは泣いているのだろう。
この世の中は、力さえあれば道理が引っ込む。
町家の娘を武家の嫁にする手だてくらい、俺だって知っているさ。
お前を手に入れるなら、俺は悠理の母上にだって頭を下げる。
家を出ることも厭わねえが、そう言ったらお前のことだ、俺の前から消えちまうだろう。
だから、俺は、堂々とお前を手に入れる方策を考えるさ…
「恋に焦がれて鳴く蝉よりも、鳴かぬ蛍が身を焦がす…か」
魅録は、こちらを振り向かぬまま、ゆらゆらと揺れる舟で遠ざかる可憐の後ろ姿を見送った。

夕暮れ時、夕日が川面を赤く染める。
年配の船頭が、唄を口ずさみながら、櫓を入れていく。
水面に泡が立ち、戻る。
波風が立っても、そのうちに凪ぐだろう。
魅録とあたしの間も…きっといつかは…
可憐は、緋色の頭巾を取ると、まっすぐ前を見据えた。
夕日が可憐の白い肌を染め、その横顔にはもう涙の跡はなかった。








終