祐也は困惑していた。
「おい…お嬢さん。どうしたって言うんだ」
咽に何か絡まったように、擦れた声で祐也は言った。
野梨子は、震える手で祐也にしがみついたまま、
「わからない…わからないんですの」
と、呟いた。
「おい…」
祐也が、振り向いて、野梨子を見ると、野梨子の目からは涙が溢れていた。
「…何で、泣くんだ」
祐也は、野梨子の涙に濡れる頬に唇を押し付けたい衝動に駆られた。
が、ふと、美童の青い瞳が頭に過り、咄嗟に野梨子の体を引き離した。
「いけねえよ…お嬢さん。俺になんぞ触れたら、あんたが汚れる」
「そんなこと…」
祐也は脇腹を押さえると、
「いけねえ…また痛みだして来やがった」
「だから…もうしばらく…ここに」
祐也は微笑むと、
「あとしばらく、世話になるよ」
そう言うと、寝床に横になった。
「すまねえが、茶をもらえるか」
不安そうな野梨子に向い、祐也は笑うと、
「約束するよ…黙って出て行ったりしねえよ」
祐也の言葉に、野梨子は微笑むと、茶を入れに部屋を出た。
「…あいつらが来る前に…消えちまおうと思ったが…仕方ねえな…これも俺の運命（さだめ）なら」
祐也は、天井に向かい、誰に言うではなしに呟いた。

その夜、美童は芝居が跳ね、ご贔屓筋との宴席の後、浅草の茶屋を出た。
「恋に心も移ろいし花の吹雪の散かゝり、払うも惜しき袖笠や…」
美童は、鷺娘の一節を唸りながら、ふらふらと道を行く。
ふと、後ろから肩を叩かれ、びくりと身構えた。
「おう、いい調子じゃねえか」
「魅録、清四郎も…」
美童は、近くの居酒屋に連れ込まれた。
「珍しいね。男二人で差しつ差されつかい」
「馬鹿、そんな色気がねえ」
魅録は笑うと、美童の耳元に口を付け、
「捕物なんだよ」
「へえ…」
魅録は懐から人相書きを出すと、美童に見せた。
「芝居小屋なら人の出入りが多いだろ。こいつ、見覚えないか」
人相書きを見て、美童の愁眉が動いた。
「知ってるんですか、美童」
清四郎の問いに、美童は驚いたように目をむくと、
「知ってるも何も…魅録？」
美童の言葉に、清四郎と魅録が同時に苦笑を浮かべた。
「ちぇ、お前までそんなこと言いやがる。こいつはな、盗人の仲間で、因果小僧の祐也って言うんだ」
「へえ、盗人なんだ。こいつが、何かしたの？」
「今日の捕物はな、こいつからの情報なんですよ」
清四郎が小声で囁いた。
「…仲間を売ったの」
「まあ、そうです」
「なら、改心したんだろ。お目こぼしで、探さなきゃいいじゃないか」
「そうはいかねえんだ」
魅録も清四郎も、暗澹とした表情で、
「こいつはな、俺らの昔なじみなんだ…」
「え？」
「堕ちるところまで堕ちたこいつを、俺らが救ってやる方法は、こいつを捕らえる事なのさ」
「…」
美童は唇を噛みしめた。
親友であるこの二人の心が痛いほどわかったから。
そして、野梨子と、祐也のこの先を慮り、美童は泣きたいような気持ちであった。
「気をつけてね、二人とも」
「ああ、お前も。寿町辺りは近づくなよ」
美童は、二人と別れるや、夜道を駆けた。

「まあ、美童。そんなに息を切らせて…どうなさいましたの」
顔を真っ赤に走り込んできた美童に、野梨子が驚いたように言った。
美童は、水を勢いよく飲むと、
「い、犬に追いかけられてさ」
「犬？ですか？」
野梨子が、くすりと笑った。
「それよりも、何か食べさせてくれる。お腹空いちゃった」
「ええ。茂平が休みましたので、簡単なものしかできませんけど…」
「お茶漬け！それと、冷で一杯ね」
「はいはい」
美童は、祐也の寝間に入ると、急に表情を厳しくした。
「どうした…」
美童は、懐から紙入れを取りだすと、
「たぶん、五両ばかりは入ってると思う。これ持って、出て行ってくれ」
「…薮から棒だな」
美童は声を潜めると、
「魅録と清四郎を甘く見るな。あいつらは、必ずお前を見つけだすそ」
「なんで、お前、それを…」
「いま、二人に会ったのさ。浅草でね」
「そうか…」
祐也は、天井を見つめ、
「魅録の奴、俺の文を信じてくれたんだな…」
美童は、祐也の腕を引っ張ると、
「さあ、早く」
「俺は、逃げねえよ」
「なんだと」
美童は、祐也を睨みつけた。
「俺は、魅録にお縄になる…さっき、そう決心したんだ」
「勝手なこというな…野梨子にそれを見せるのか」
美童は紙入れを祐也に投げつけた。
「野梨子の気持ちを察してやってくれ。あいつはお前に魅かれてる。悔しいけどね。きっと、野梨子の初恋なんだ。その男が、自分の親友の手で捕らえられるのを見せるというのか」
低いが、気持ちのこもった美童の声に、祐也は心が揺さぶられた。
「俺は、逃げようとしたんだ」
「え…」
「ここから逃げようとした…その時、お嬢さんが止めたんだ…それで、決心がついたのさ…魅録の手でお縄にしてもらおうとね」
祐也は、美童を見ると、
「俺の手が血に塗られているのは変えようもない事実だ…俺は、お嬢さんにそいつをすべて話すよ」
「よせ…やめてくれ…」
「太夫よ、何を心配してるんだ。あのお嬢さんは強いよ…それに、一時は悲しんでも、あんたがいるじゃねえか」
祐也は美童の手を掴み、
「あんたも強いよ。あんたの生きてきた道は、きっと俺なんかよりずっと苦労が多かっただろうに…江戸一番の役者になって…俺は弱虫だ…世間を憎み、人を憎み、揚げ句の果てには人殺しの盗人さ…」
がちゃん…と、食器の割れる音がした。
障子の陰で、野梨子が目をむいたまま立ち竦んでいた。
「野梨子…聞いてたのか」
「祐也さん…人殺しの盗人って…どういうことですの」
祐也は、切なげに顔を歪めると、
「お嬢さん…あんたには何もかも話しておくよ…聞いてくれるか」
そう言って、野梨子を見上げた。

大阪屋の捕物は、壮絶を極めた。
盗人の抵抗は激しく、奉行所の捕り方や小者の数人が死傷した。
だが、魅録、清四郎の活躍もあり、一人も逃す事なく捕縛し、南町奉行所に連れ帰った頃には夜が明けていた。
「ずるいよ、お前ら」
南町奉行所では、悠理と可憐が待っていた。
「捕物だろ。あたいも連れてけよ」
悠理がぷうと頬を膨らませ、清四郎を小突いた。
「ご無事で…」
可憐が、魅録の顔を見て、ほっとしたように微笑んだ。
「湯を浴びてこようぜ。その後、飯だ」
魅録と清四郎が着替えを済ませ、朝餉の膳の前に座った時、門番の伊蔵が走り込んできた。
「ぼ、坊ちゃん。思いだしました、思いだしましたよ」
「何だ、そんなに慌てて」
魅録が言うと、伊蔵は不満そうな顔をして、
「坊ちゃんが思い出せって言うから、あっしは寝ずに考えたんですよ。で、さっき、剣菱屋のお嬢さんを見て、もやもやしてきて…いま、思い出したんですよ」
「だから何をだ」
「爺さんですよ、文を届けた爺さんを思い出したんですよ」
「それを早く言え。で、どこの誰だ」
「白鹿様の深川の寮番の爺さんなんですよ」
「何だって…」
魅録と清四郎は顔を見合わせた。
「どしたんだよ？野梨子んとこの茂平さんが、どうしたんだ」
魅録と清四郎は頷き合うと、刀を手にし、
「出かけてくる」
「お、おい、待てよ。飯はどうすんだよ」
「悠理がみんな食べてください」
あっと言う間に、二人は走りだした。
「あ、あたいも…」
立ち上がりかけた悠理の腕を、可憐が掴み、
「あんた、あたしの力作、食べないつもりなの」
「え？」
朝餉の膳には、可憐渾身の食餌が並んでいる。
悠理は、思わずごくりと咽を鳴らした。
「たぶん、あいつらは野梨子のところに行ったのよ。食べてから行っても遅くないと思うけど…」
「う、うん。そうだな」
悠理は、箸を持つと、端から膳のものを平らげていく。
それを見ながら可憐は、
（あの二人の様子から、何か事情があるようね…野梨子に関わりがあるなら、あたしたちにも来いと言うけど…来て欲しくなさそうだったわ）
可憐は、旺盛な食欲を示す悠理を横目で見て、
（さて、この子をどう言って足止めしようかしらね…）
やれやれという風に肩をすくめた。

魅録と清四郎は舟の上にいた。
掘割から、馴染の船頭に頼み深川へ向かった。
「いま思ったんですけどね」
清四郎が、空を見上げながら魅録へ言った。
「美童は…知っていたんじゃないですかね…祐也が野梨子の家にいた事を」
「ああ、俺もそう思ったよ…」
清四郎は苦笑し、
「何だかんだ言っても、あいつも役者ですね…」
「そうだな…」
魅録は、不安げな瞳を向け、
「それにしても、なぜ野梨子と関わる事になったんだ…それがわからねえ」
「ええ…たぶん、祐也は僕の家で野梨子とは一度くらい会ったとは思うんですがね…でも、ずいぶんと子供の頃ですからね…覚えていたとは思えない…」
「野梨子からも、祐也の名前なんぞ聞いた事がねえもんな」
「ええ…」
二人は、川面を眺めた。
深川の寮の前では、茂平が立っていた。
魅録と清四郎を見ると、茂平は驚いたように頭を下げた。
「ちょうど、美童さまからお二人をお迎えにいくようにと言われましたもので」
「美童が来ているんですか」
「はい。昨晩から」
茂平に案内され、二人は寮の一室へ入った。
「野梨子…」
そこには、きちんと身支度をととのえた祐也と、美童に抱きかかえられるようにして、憔悴し切った野梨子の姿があった。
「…さすがだな…魅録、清四郎。呼びに行くまでもなかったな」
祐也は、ほろ苦く笑った。
祐也は、野梨子の前に手をつくと、
「お嬢さん、いろいろと御厄介をおかけいたしました。ありがとうございました」
と、頭を下げた。
野梨子は虚ろな目で祐也を見ていたが、急に込上げてきたように、美童の胸に顔をうずめ、声を上げて泣き出した。
祐也の目からも涙が溢れている。
「魅録…」
美童が、口を開いた。
「結城藩に使いを出して、可憐を呼んでくれる」
「可憐なら、奉行所にいるぜ」
「そう…よかった」
「すぐにここへ来させる」
「頼むよ…僕、舞台があるからさ…」
「ああ」
魅録と清四郎に促され、祐也は立ち上がった。
部屋から三人が出ていくと、それまで嗚咽していた野梨子が、急に立ち上がり、裸足のまま寮の中庭を駆けた。
「祐也さん」
中庭の垣根越しに、野梨子が叫んだが、祐也は振り返らなかった。
「う、ううう」
ずるずると崩れ落ちる野梨子を、美童が支えるように部屋に上げた。
「…思い出しましたの…いま」
「祐也さんの事？」
「ええ…昔、子供の頃、清四郎の家でお目にかかった事があったのですわ」
「ほんとう？」
野梨子は、嗚咽しながら、
「わたしが、鞠を池に落としてしまって、彼が取ってくれて…ありがとうって言ったのに、祐也さんは、いまみたいに振り返ってもくれなくて…」
「…恥ずかしがり屋だったんだろ、彼…」
「ええ…清四郎が、そう言っていた気がしますわ…」
野梨子は、美童の顔を見上げ、
「もう少し、早く思い出したかった…残酷ですわね…」
「ああ…」
美童は、野梨子を抱く手に力を込めた。

因果小僧こと祐也は、お調べに淡々と答えた。
悪徳金貸しに騙され、母が自害した後、その金貸しを刺し逃げたのが転落の始まりだった。
当時、十六歳であった。
無一文で、行き倒れ寸前の祐也を助けたのが、政五朗であった。
政五朗から盗みを仕込まれ、自暴自棄も手伝って、悪に身を落とした。
さすがに人殺しは避けていたが、弾みとはいえ、盗みに入った家の娘と、番頭を殺害している。
いまさら悔いても遅いことは、祐也が一番知っていた。
「病で残り少ないいのちでございます。せめて、最後くらい、潔くお裁きを受け、お仕置きと相成って、果てとうございます」
吟味方与力に、祐也は深々と頭を下げた。

あれから…
野梨子の側を、可憐と悠理が片時も離れなかった。
美童も、魅録も、清四郎も、時間が許す限り、野梨子を訪ねた。
美童から大まかな経緯は聞いていた悠理と可憐だが、野梨子には一言もそれを尋ねなかった。
また、野梨子も、祐也のことは口にしなかった。
そして、一月ほど後、江戸に雪が舞うある日、剣菱屋の寮に六人が久しぶりに揃った。
「美しいですわね」
舞っては消える雪を見上げて、野梨子が呟いた。
「美童、わたくし、またお稽古をお願いしたいのですが…」
「踊る気になったの」
「ええ」
野梨子は微笑んだが、美童は眉をひそめると、
「駄目。まだ、野梨子には踊れないよ」
と、きっぱりと言った。
野梨子の顔色が変わった。
「なんだよ、美童。そんな言い方はないだろ」
悠理が、美童に食ってかかる。
美童は、口の端に冷笑を浮かべ、
「いまの野梨子には、踊れない」
と、言い切った。
「魅録、祐也さんのお裁き、昨日出たんだろ」
美童の言葉に、みなぎょっとした。
「本当ですの、魅録」
青ざめた顔で野梨子が問う。
「ああ…出たよ」
「それで…お裁きは」
魅録は逡巡したが、意を決したように、
「死罪だ」
と答えた。
「どうして！祐也さんは、お上のお役に立ったのでしょう。罪一等を減じられてもいいはずよ」
「そうだよ。どうして死罪なんだ」
可憐と悠理が堪らず叫んだ。
魅録と清四郎は、苦しげに顔を歪めている。
悠理は、懐から懐剣を出すと、
「あたい、じいちゃんに頼んでくる。せめて、死罪を免じてくれるよう、頼んでくる」
「悠理！」
野梨子の叫びに、悠理は体を震わせ振り向いた。
「余計なことはしないでくださいな」
「余計なことって…あたいは、野梨子の気持ちを考えて…」
「わたくしの気持ちを思うなら、何もしないでくださいな」
「野梨子…」
野梨子は唇を噛みしめ、握った手をわなわなと震わせながら、
「死罪は、あの人の望みなのです。あの人は病でもう長くないのです」
野梨子の言葉に、悠理と可憐は驚きの表情を浮かべた。
「あの人は、最後くらい…自分の手で殺めた方々への罪滅ぼしにもと、潔くお仕置きを受け、世間様に己が罪を明らかにして…せめて、最後くらい…人間らしく…と」
野梨子の目から、涙がこぼれ落ちる。
「来世には、せめて真っ当な人間に生まれ変われるようにと…あの人は願っているのです…だから、どうか、あの人の好きにさせてくださいな…」
「野梨子…」
「わたくしは、大丈夫…強く生きると、約束したのですから…」
野梨子は、そう言って笑った。
涙を流しながら。
「野梨子、ごめん」
悠理が野梨子に抱きつき、嗚咽を漏らした。
そんな二人を優しく包むように、可憐が腕を伸ばす。
女三人の嗚咽は、積もりゆく雪に吸い込まれるように消えた。








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