清四郎の傘を持つ手に雫が落ちた。

悠理の髪から流れ落ちた水滴が、清四郎の手を濡らしたのだ。

「・・・悠理、どうしてだ？」

びしょ濡れになって追いかけて来たことを、叱責したのだろうか。

それとも、『一緒にいたい』と、言ったことを？

       Lemonの勇気　〜後篇〜

タクシーに乗り込んだとき、運転手は嫌そうな顔をした。

悠理が全身ずぶ濡れだったから、当然だろう。

近場のショップや百貨店は閉店時間で、服を買うことができなかったのだ。

もっとも、タクシーの運転手は清四郎が行き先を告げるなり機嫌を直した。剣菱邸に向う客は、気前が良いと決まっている。

清四郎が一緒に車に乗り込んでくれたので、悠理も機嫌を直していた。

「家に帰ったら、一緒に飯を食おうな？」

タクシーの座席で並んで座る清四郎を伺ったら、苦笑が返って来た。

「悠理には、勝てませんね。」

困ったような顔。たぶん、呆れ果てているだけなのだろうけど、その笑みは柔らかかった。

清四郎は自分の上着で、悠理の頭を拭いてくれた。

柔らかな生地の高価そうなジャケットは、悠理の髪の水分を含んでぐしゃぐしゃになってしまった。

彼に世話を焼かせていることはわかっていたけれど。

ただ、嬉しかった。

清四郎がそばに居てくれることが。

悠理に向けられた優しい眼差しが。

やっぱり、鼻の奥がツンとする。

胸の奥は温かな何かで満たされ、もう淋しくはなかったのに。

泣きだしたい衝動は、去らなかった。

悠理にだって、どうしてかなんてわからなかった。

冷たくされても、優しくされても、胸が苦しい。

**********

家に着いた時には、携帯から頼んであった夕食の準備は整えられていた。

けれど、清四郎はとりあえず風呂に入って来るよう悠理に命じた。

「まさか、そのままずぶ濡れで夕食の席につくつもりですか？」

「わーったよぉ。」

水滴を滴らせながら、悠理は清四郎に背を向け階段を上る。背後から清四郎もついて上がって来ることに、安堵の息をついた。

「あ、そだ、」

悠理は階段の途中でくるりと振り返った。

「！！」

思いもかけないほど至近距離に、清四郎の顔。

あまりの近さに驚いて、悠理は体勢を崩した。

清四郎も悠理の急な動きにふいを衝かれたのか、目を見開いている。

「・・・っと、危ないですよ。」

清四郎が支えてくれたので、転ぶことはなかった。

「ご、ごめん。」

悠理の両脇を支えた大きな手は、すぐに離された。

「体が冷えきっているな、早く温まっておいで。夕食は逃げませんよ。」

清四郎は近づき過ぎた距離に、一歩階段を下がる。

その行動は悠理をほんの少し不安にさせた。

「・・・夕食は逃げなくても、おまえが逃げたりしない？」

悠理は疑わしげに清四郎を上目遣いで見つめる。

「あたいがシャワー浴びてる間に、帰ったりすんなよ！」

それを念押ししたくて、振り向いたのだ。

清四郎はまた、困ったような微笑を浮かべた。

口元は笑っていても、瞳は揺れている。

照れたように。惑うように。

ふと。

その目が訝しげに細められた。

口元からも笑みが消え、引き結ばれる。

「・・・魅録が先に帰ってしまって、そんなに淋しかったんですか？」

問われて、悠理はきょとんと清四郎を見返した。

「なんで魅録？別にあいつと夕飯の約束してなかったよ？」

思わず言ってしまってから、清四郎ともそんな約束などしていないことに気が付いた。

指摘される前に、悠理は慌てて踵を返す。

「風呂、行ってくる！」

階段を上りきって、自室に向おうと走り出したとき。

「・・・悠理！」

悠理の服から、廊下にぴしゃりと水滴が落ちた。

突然、悠理は腕を掴まれ、引き寄せられたのだ。

清四郎の胸に。

「？！」

背後から、ぎゅっと抱きしめられる。

びっくりして固まった悠理に対し、清四郎も無言。 

回された腕は力強かったけれど、解くことができないわけではなかった。

だけど、悠理は動けない。

背中に彼の体温を感じ、彼の匂いに包まれ。

頭にカーッと熱が上り、何も考えられない。

どれくらい、そうしていたのか。

いつの間にか、悠理の服から落ちた雫が、廊下に小さな水溜りを作っていた。

「・・・やっぱり、僕はこのまま帰ります。」

「！？」

後ろから抱きしめられたまま。

耳元で囁かれる清四郎の言葉に、悠理は振り返ろうとした。

だけど、彼の腕がそれを制する。

「振り返らないで下さい。おまえの顔を見たら、帰りたくなくなるから。本当は、僕もおまえと一緒にいたい・・・・ずっと、こうしていたい。」

じゃあ、どうして帰ろうとするんだ、とか。

いいかげん離せ、とか。

言わなければならない言葉はたくさんあるはずなのに、悠理は舌を失くしたように何も言えない。

「おまえに、どちらかを選べなんて、迫るつもりはない。だけど、僕は自分がどうしたいのか、もう知っている。」

清四郎はやっと腕を解いて身を離した。

解放された悠理は、彼の言葉に反して振り返った。

清四郎は微笑し、眩しげに悠理を見つめていた。

「まぁ・・・と、いうわけなんで。」

清四郎の笑顔が少し歪んだ。

悪戯を見つかった子供のような笑み。

いや、何かを諦めたような男の笑み。 

「これからは、今までどおりの友達でいられる自信はありません。」

その笑みに。

言葉に。

胸がきゅうと痛んだ。

苦しいのに、目を逸らすことができない。

「・・・引き止めてしまいましたね。風邪を引いてしまう。さぁ、行って。」

清四郎は悠理に風呂へ行くよう促し、自分は踵を返そうとした。

悠理は慌てる。

「お、おまえも、服、濡れちゃったよ？」

悠理がやっと出せた言葉は、トンチンカンだった。

清四郎は片眉を上げ苦笑する。

そうすると、いつもの彼に見えた。

意地悪な同級生。嫌味で余裕顔の友人に。

「じゃあ、いっそ帰らずに、一緒に風呂に入りますか？」

 清四郎のからかい口調に、安堵したわけじゃないけれど。

「バ、バーカ！」

やっと、悠理もいつもの調子を取り戻す。

「い、いくらなんでも、んなことできるか！おまえ、あたいの性別、知らないんだろ！」

「・・・わかってますよ。」

清四郎は真っ直ぐ悠理を見つめた。

強い瞳には、からかいの色はなかった。

「僕は悠理が女の子なんだと、わかっていますよ。魅録よりも、余程ね。」

**********

風呂場に飛び込んだ悠理は、熱いシャワーのコックをひねった。

目を閉じて湯を顔から受け、息を止める。

――――『一緒に入りますか？』

耳元で囁かれた言葉が、ふと蘇った。

温かな胸の感触と。

――――『僕と間接キスになってしまいますよ？』

悠理は目を閉じたまま、自分の唇を人差し指でなぞった。

キスの経験はないけれど、間接キスは数え切れず。回し飲みなんて、日常茶飯事だから。

 「・・・なーにが、キスだよ。」

呟いた途端。

鮮やかに瞼の裏に映る、清四郎の眼差し。 

「・・・あ、あれ？」

足に震えが走った。

ドキドキと胸が騒ぎ出す。

悠理は慌てて湯船に身を沈めた。

あわや触れそうなほど、唇が近づいたのは、魅録と。

だけど、悠理の脳裏に浮かんだのは、清四郎の形の良い唇だった。

階段で転びかけた時、もう少しでぶつかっていたかもしれない。

ちょうど、上段の悠理の目の前に、下段の清四郎の顔があったのだから。

毒のある言葉を吐く、皮肉気に歪められた口元。

だけど、色の薄い唇が、思いがけないほど優しく微笑むのも知っている。

酷薄で冷たくも見え、情熱的な厚みもあり。

冷血漢のくせに、優しくて温かい清四郎。

その唇は、触れると冷たいのだろうか？熱いのだろうか？

――――『僕も、一緒にいたい。』

清四郎の言葉一つ一つに、胸が苦しくなる。

叫びだしてしまいそうだ。

嬉しいのか、腹が立つのか。

いてもたってもいられない。

悠理はぎゅっと自分の胸を両腕で抱きしめた。

彼にそうされていたように。

そのままぶくぶくと湯船に沈みかけて、悠理はようやく気がついた。

どうも、湯にのぼせてしまったらしい。

悠理は自室に駆け込んで、ベッドにダイブした。

シーツに顔を埋め、枕を頭に押し付ける。

「〜〜〜〜っっ」

悠理は投げ出した足をジタバタ振った。

夕食を忘れていることになど、気づきもしなかった。

胃がきゅうと縮み、食欲がない。

胸がいっぱいで、息をするのさえ困難だ。

だけど、それは不快な感覚ではなかった。

誰かに話がしたくてたまらなかった。

今日一日のことを。

清四郎に嫌われたようで、哀しかったこと。

だけど、そうじゃなかったこと。

清四郎の意味不明な行動に、爆発しそうな気持ちも。

こんなことは、両親や五代には話せない。

やっぱり、友達。

野梨子か、可憐？

美童も聞き上手だ。

だけど、誰よりも―――――

悠理の思考を読み取ったように、携帯が鳴った。

濡れた服と一緒に床に放り出したままだった携帯を、悠理はあわてて拾い上げる。

はたして、着信名には望んでいた名が光っていた。

「魅録！」

**********

悠理は携帯を抱えてベッドの上に飛び乗り、ぺったり座る。

『悠理、ちょっといいか？面と向って話せばいいんだけど、どうも・・・』

魅録の言葉を遮って、悠理は息せき切った。

「あたいも！あたいも、話したいことがあるんだ！」

逸る心を抑えられない。

「あのな、魅録、清四郎ってば今日・・・」

悠理は勢い込んで話し出してから、ふと我に返った。

「あ、ごめん。おまえの話を先に聞くよ。どーしたん？」

『・・・・・・。』

魅録が苦笑する気配が携帯越しに伝わってくる。

「ごめんって！で、なに？」

『・・・・悠理は変わんねーな。ほっとしたよ。』

「え・・・・・」

『いや、なんかここんとこ、俺ら、ろくに話もしなかっただろ。』

魅録の言葉で思い出す。悠理も、魅録とふたりきりになることを避けていたのだ。

なのに、今は、魅録ともっと話したい。

『俺の話は、別にいーよ。それよりもおまえの話を聞きたいよ。清四郎がどうしたって？映画の後、なにかあったのか？』

「な、なにって・・・・」

魅録の穏やかな声を聞いていると、あらためて恥ずかしくなった。

頭に血が上ってくる。

自分でも制御不能なほど舞い上がる心。

ふわふわと着地しない気持ちのまま、悠理は魅録に話していた。

大好きだったはずの映画が、観られなくなってしまったこと。

清四郎に突き放されたようで悲しかったこと。

馬鹿にされるのは慣れているのに、冷たくされたことなどなかったのだ。

頭のいい清四郎と、馬鹿な悠理が友人でいることの不思議。

それは、倶楽部の皆にも言えることだ。

六人が一緒にいられることが、どれだけ特別なことなのか、この数日で思い知ったから。

ずっと、皆と一緒にいたい。

それぞれ、大人になって恋もして、離れ離れになる時が来るとしても、今はまだ。

『・・・・ごめんな、悠理。』

思い付くまま話す悠理の言葉に、魅録はぽつりと呟いた。

「え？なんで魅録が謝るんだ？」

『なんかさ、美童と野梨子が付き合い始めたからって、俺は変な意識しすぎたんだよな。おまえとは、これまで通りの友達のままでいたかったのに・・・・俺がぎこちない態度を取っちまって。』

「・・・・・うん。」

悠理も小さく頷いた。

魅録に話すうち、だんだん悠理も落ち着きを取り戻していた。

いつでも、悠理は魅録のことが大好きだ。

だから話をすると楽しいし、落ち着ける。

清四郎とは、全然違う。

清四郎とは話はかみ合わないし、腹が立ったり悲しくなったり、胸が騒ぐ。

それでも。

大嫌いなはずなのに、一緒にいたい。

苦しくなるくらい。泣きたくなるくらい。

『でも、おまえ、よりによって清四郎かよ〜〜〜・・・ちょっと複雑な心境だぜ。』

「え？！」

悠理の胸がドキンと跳ねる。

さすがに、抱きしめられたことまでは魅録に話していないのに。

なにかマズイこと言ったっけ、と悠理は焦った。

「せ、清四郎が、なに？」

魅録は電話の向こうで大きなため息をつく。

『おまえと清四郎ってさぁ・・・・・・・いや、あいつだけは、何考えてるかわかんねぇよ、俺。』

しみじみとどこか情けない声音で言う魅録に、悠理も思いっきり同意した。

「あたいも！まったく、わけわかんないよ！さっきだって、"これからは今までどおりの友達でいられないかも"なんて言うんだぜ！薄情な奴！」

『・・・・それって・・・薄情って言うより・・・・』

魅録は押し殺した笑い声を上げた。

「？」

『いやまあ、真相はおいおいわかるだろうぜ。薄情者に白状させちまおうか。』

「それ、シャレのつもりか？おっさんくさいぞ。」

『え、やばい！親父のがうつっちまったかな。あいつ、オヤジギャグに嵌まってて、あっちでもこっちでもかますから、桜田門でも問題視されてるんだぜぇ。』

「うっわぁ、聞きたくないよ、おっちゃんのギャグ！」

ぎゃはは、と二人して笑った。

こうして話すと、変わらない空気を感じる。

それが悠理は嬉しかった。

『ところで、おまえ「ゾンビ・リターンズ」がダメだったなら、「エイリアンVSゴジラ」なんかも、ダメなんじゃねーか？来春３が来るのによ。』

「わ、よせやい！大丈夫だよ、エイリアンもゴジラもオバケじゃねーもん！」

『そ〜かぁ？』

「だ、だいじょーぶだって！たぶん・・・」

悠理は笑いながらベッドに腹ばいになった。

夜は更けて行くけれど、眠くはなかった。

くだらない話も、ちっとも飽きることなく。

話はいつまでも尽きなかった。

「魅録、あたい、おまえとはこんなふうに馬鹿話とか、ずっとしてたいよ。」

『ああ、俺もだ・・・・・もう間違わねぇよ。』

恋人には、なれない。

魅録が大好きなことに変わりはないけれど。

友達以上恋人未満の、男友達。

いつだって、笑いあいふざけあい、変わらない関係でいたい。 

時が流れて、いつか遠く離れても。

それぞれ、別の人に恋しても。

 「あたいたち、これからもずっと友達だよな？」

一番の友達。

『ああ、もちろん。俺は自分の気持ちもおまえの気持ちも、やっとわかった気がする。』

じゃあな、と魅録は電話を切った。

その最後の言葉に、もう一人の言葉を思い出した。

 ――――『僕は自分がどうしたいのか、もう知っている。』

耳元で囁かれた、清四郎の少し低い声。

「なにが、『と、いうわけ』？」 

胸が締め付けられた。不安と高揚に。

悠理は電話を置いて、枕に片頬を埋める。

「・・・・意味不明だっつの・・・・」

呟きながら、悠理はそっと自分の唇を指でなぞっていた。

「あ・・・」

自分の無意識の仕草の意味に気づき、悠理はまたジタバタと暴れた。

罪もない枕にバシバシ頭突き。

キスなんてしていない。

彼の唇が冷たいのか熱いのか、なんて知らない。

ただ、抱きしめられただけ。

触れた彼の思いがけず熱い体温。

逞しい胸の感触。

耳元に触れた息の温かさにも、胸が震える。

いつも、しがみついたり抱きついたりしているのは悠理の方なのに。

羞恥と困惑に混乱したまま、悠理は枕から顔を上げた。

 「友達やめようったって、許さないんだからな、薄情モン！」

この場にいない清四郎に向けて、ふくれっ面を作る。

――――『僕は悠理が女の子なんだと、わかっていますよ。』

そんな言葉に、胸がざわめき、頬が赤らんでしまうのは、抑えようがないけれど。

（2007.8.1）

今回、大失敗です（ガックリ）・・・・・なんで、清四郎、抱きついちゃったりするのだ？！

このお話は、友達か恋人かの曖昧な雰囲気で貫きたかったのに〜〜っ

中篇で悠理の手を振り払った清四郎が、後篇では手を握り返す、というくらいの淡〜い清×悠加減でいきたかったのに〜〜っ

お手手繋ぐだけで胸が苦しくなるような初恋を書きたかったのに、思いっきり挫折しました。それはまた別の話でチャレンジしようっと。