後篇

ひらりひらりと、羽根が舞う。

まるで雪のように。

最後に見た姿は、置き去りにした小さな背中。

夜の公園での雪は淡雪。

それでも、寒さは胸に染みた。

 ”見送りはいらない”と言ったことで、清四郎は悠理と別れを済ませたつもりだった。

それなのに翌日朝、ノックもなしに清四郎の部屋の戸を蹴り開けた悠理を、唖然と見つめるはめになった。 

出立予定は、五日後。悠理が乱入して来たこの時、清四郎はまだ終わらない荷造りの真っ最中。

「清四郎、てっめえ・・・・なに考えてるんだ！！」

部屋の扉横に積み上げてあった布団袋を、悠理は思いきり蹴りつけた。

室内に破れた袋から羽根が舞い上がる。 

羽根は、髪に服に舞い降り、悠理を飾った。

まるで、天使。

憤怒の表情の、イカレた天使。 

「おまえなんか、もう友達じゃない！アフリカでもアメリカでも、行ってしまえ！」

悠理の激昂の前で。

呆然としていた清四郎は、ようやく我に返った。

「それをわざわざ言いに来たんですか？ちなみに留学先はイギリスですよ。」

悠理の顔に朱が走る。

清四郎の物言いは、火に油を注いだだけのようだった。

「だ、だいたい昨日のアレはどーいうつもりだっ」

「アレって？」

「あ、アレだよ、アレッ」

悠理の頬が染まっているのは、怒りのためだけではなかった。

公園での一瞬の抱擁。

友情だけでは説明のつかない、感情の発露。

それは悠理にも伝わってしまったのだろう。

「あたいのこと、なんだと思ってんだよ！！」

怒り心頭の悠理をますます逆なでするだろうが、苦い笑みを抑えきれない。

自嘲の笑み。

「なにって・・・・まぁ、オモチャやペットとは思ってませんよ。」

悠理がオモチャなら、ポケットや鞄に詰め込んで、肌身離さず連れて行きたい。

馬鹿げているとは、思うけれど。

「おまえこそ、僕のことをどう思っているんだ？」

問い返されると思わなかったらしい悠理は、目に見えて動揺した。

「ど、どうって・・・・」

「友達じゃないって言ってましたよね。じゃあ・・・・」

我知らず、清四郎の笑みが引いた。

「保護者ですか？それとも、鬼家庭教師？」

幼馴染の腐れ縁。

悪ふざけ仲間。

気のおけない友人。

そのどれもに当てはまりはするけれど、清四郎と悠理は対等な関係ではなかった。

”・・・あたい、どうすればいい・・・？”

悠理の消え入りそうな涙声を、思い出す。

彼女が清四郎を頼りにしていることは知っていた。

それを、誤解してはいけない。

我侭な幼子のような悠理の涙を。

「・・・・その役目は、降りさせてもらいますよ。」

もう、岐路に立っている。

悠理に対する自分の感情に、区切りをつける。

それが、友情を越えたものであっても、今は動けない。

動いてはならない。

清四郎は彼女から目を逸らせた。

「〜〜〜っっ・・・・人の気持ちを、ブンブン振り回しやがって・・・・」

仁王立ちの悠理は、布団袋を引っつかんだ。

「何様のつもりだ、バカヤロウ！！」

突然、衝撃とともに視界が羽根に覆われた。

悠理の投げた枕が、清四郎の横顔を直撃したのだ。

痛みはないが、破けた布地からますます羽根が飛び出して、部屋中を舞った。

視界がようやく開けた時、悠理の姿は消えていた。

散乱し舞い落ちる羽根を残したまま。

階段を駆け下りる騒々しい音がする。

玄関の扉が軋み、乱暴な彼女に抗議の声を上げている。

軋むのは戸だけではない。

胸が苦しい。

気持ちが揺れる。

いつも振り回されているのは、清四郎の方だ。

悠理の無邪気な笑顔に。

容赦なくぶつけられる怒りに。

そして、涙に。

清四郎は悠理の後を追って、走り出した。

＊＊＊＊＊

 雪空ではないものの、曇天。

昨夜の雪は溶けているが黒ずんだ道に、点々と白い羽根が落ちていた。

菊正宗家を飛び出した悠理は、隣家の野梨子のところに逃げ込むと思ったのだが。清四郎の予想は外れた。白鹿家の門前を通り過ぎ、駆け去ったようだ。

それがわかったのは、道に残っている羽根のおかげだ。日本家屋の前を過ぎ、住宅街の先まで羽根が置き去りにされている。

まるで、道しるべだ。

清四郎は足を速めた。

走る清四郎の髪にも服にも、悠理に投げつけられた羽根がついていたが、風に千切れ後方に飛んだ。

しばらく追いかけても、悠理の姿は見えない。

羽根だけ残して、空に消えたように。

昨夜公園で、別れは済ませたはずだった。

それなのに、清四郎は悠理を追いかけずにはいられない。

焦燥に胸を焼かれながら。

住宅街を抜けて、商店が立ち並ぶ大通りに出た。

もう、羽根の道標を見つけられない。

だけど、清四郎は悠理の目的地を悟った。

この道は、昨年大学部に進学してから通うこともなくなった、聖プレジデント学園への道だった。

やはり、校門の前で佇む背中を見つけた。

休日のため閉じられた校門のフェンスを掴んで、悠理は俯いていた。

ふわふわの髪にはまだ羽根がついている。

「・・・・へなちょこの、弱虫だと思ってたんだよな・・・・・」

悠理は清四郎に背中を向けたまま、小さく呟いた。

足音でか気配でか、近づく清四郎に悠理は気づいている。

それとも、清四郎が追って来ることをわかっていたのか。

いや、悠理は頭でわかるタイプではない。本能的に察しているのだ。

「昔、だよ。初めて会った頃のこと。あたい、おまえと野梨子が嫌いだったんだよな。まるで金魚のフンみたいにくっついてんのが、気に触ってさ。」

悠理は顔を上げて清四郎に振り返る。眉を下げ眩しそうに目を細めた。

「なのに、いつの間にか、あたいがフンになっちまってた？おまえにくっついて、頼りきってた？友達なら、おまえの門出を笑顔で見送んなきゃ・・・・背中を押してやんなきゃなんないのにな。」

悠理はぺこんと清四郎に頭を下げた。

「ごめん、清四郎。まだ笑えなくて・・・・ごめん、な。」

語尾が震えている。俯いた悠理の華奢な肩も震えている。

「・・・・・悠理・・・・・・」

どんなに抑えようとしても、溢れそうになる。

悠理に喚起される感情。

矢も盾もたまらず彼女を追いかけてしまったことで、もう清四郎は自覚していた。

どんなに冷静でいようとしても、悠理はやすやすと清四郎の心の壁を突き崩す。

清四郎は微笑を浮かべた。

諦めの笑み。

「いつも、僕の背中を押してくれるのは、おまえなんですよ。子供の頃、おまえと出会ったことで知性だけじゃ駄目なのだと教えられ、和尚の門を叩きました。そして、今回だって・・・・」

「え？」

きょとんと顔を上げた悠理の髪についた揺れる羽根。

清四郎は指先でそっと摘んで、羽根を取った。

「何もかも思い通りになると思っていた傲慢な僕に、ガツンと鉄槌を下してくれたのは、おまえと万作伯父さんだ。」

剣菱財閥で会長代理をした数週間――――悠理と婚約していた数週間。

すべてが手の中にあると、思い通りになると、勘違いしていた。

「未熟な自分を思い知った。だから、旅立ちを決めた。」

近すぎて見えなかったものは、自分自身と、彼女への想い。

離れて見つめなおしたかった。

「何年後になるかはわからないけれど・・・・・」

それなのに、そんな小賢しさは、悠理に蹴飛ばされてしまう。

衝動的に、無意識に。

いつでも清四郎の背中を押すのは、無自覚な悠理の手。

「僕は戻ってきます。おまえにふさわしい男に、なってね。」

手にした羽根に、唇を寄せる。

春の風よりも優しい、かすかな感触。

「・・・・・はぁ？！」

思いっきり眉をひそめ口の端を引き下げ大きな目を剥いて、悠理は清四郎を見上げた。 

鳩が豆鉄砲を食らったような、色気皆無な顔。

「戻ってきたら、おまえを口説きますよ。」

それでも、本当は羽根ではなく彼女の髪に触れたい。

拳と蹴りが飛んでくるだろうけど。

”保護者”でも”友人”でもない清四郎を、悠理はまだ受け入れることができないだろうから。 

「〜〜！って、何年後って、遅いよ！戻ったらって、いつだよ！手遅れになるからな！」

悠理は子供のように地団駄を踏んだ。真っ赤に染まった顔は、憤怒の表情。

「手遅れとは？」

清四郎は悠理の気持ちを量りかね、首を傾げる。

「おまえのことなんか、忘れてやる！」

清四郎の告白を、悠理が理解したのかどうか。

とりあえずは、他の男と結婚している、などという理由ではないらしい。

「”やあ悠理、久しぶりですネ”なーんておまえがすまして挨拶しても、”どこのどなたでしょう？あいにく、記憶にありません、悪しからず”って、あたいはおまえの存在なんかとっくのとーに忘れ去ってんだよ。あたいの記憶力は知ってんだろ、何年も持つか！」

器用に清四郎の口マネをしつつ、一人二役。

それでもふざけているわけではないらしく、悠理は涙目で唇を尖らせた。

「記憶力、結構いいじゃないですか。」

清四郎は思わず吹き出していた。

悠理が憶えていた出会いの光景。

あれは遠い春の日。

あの頃には思いもしていなかった思い出を幾年月も重ねて。

また春は、巡り来る。

「な、なんだよ、なに笑ってんだよ！あたいは、忘れてやるっつってんだぞ！」

涙目で、顔を真っ赤にした悠理は怒鳴った。

それでも、清四郎の笑みは曇らなかった。

空模様もまた、雲間から光が差す。

別れは、再会を誓って。

涙よりも笑顔を記憶して、旅立ちたい。

悠理の茶色の髪には、天使の輪が煌く。

早春の穏やかな陽が、羽根を彩る。

それで、彼女の笑顔は望めないにしても。

＊＊＊＊＊

そして、旅立ちの日。

一足先に春が来たような、穏やかな快晴。

家族や仲間達の見送りを断り、清四郎は単身、空港でフライト時間を待っていた。

別れが苦手なのは、本当なのだ。

「悠理？！」

だけど、空港でも数日前と同じ仁王立ちの彼女に面食らうはめに陥った。

「やや、どこのどなたさんですか？あいにく、記憶にないなぁ〜。」

悠理は腕を組んで、白々しくあさっての方を向く。

「あたいは予定通り、春休みの旅行に行くんだもんね！薄情モンの誰かさんなんかの見送りに来たわけじゃないもんねっ！」

仄かに頬が染まっているのは、彼女が先日の告白を憶えている証拠ではないか？

いまだふくれっ面であったとしても。

清四郎の背中を押すのは、いつでも彼女の憤怒の表情。

昔も今も。

清四郎は一歩足を踏み出した。

そっぽを向いた悠理が逃げられないよう、素早く。

「・・・・・！！」

右手を頭の後ろに回し、強く引き寄せる。

抗議か疑問か、悠理が口を開いた瞬間、言葉を封じるように唇を重ねた。

強引に奪った口づけ。

深く合わせ、逃さない。

唇も、吐息も、心さえ。

悠理が硬直しているのを良いことに、存分に無垢な唇を味わう。

そして、奪った時と同じように、素早く身を離した。

殴られてはかなわない。

悠理は目を見開いて、唖然と清四郎を凝視していた。

清四郎はニヤリと笑い、片目をつぶる。

「これで、僕のことを簡単には忘れられないだろう？」

「〜〜〜！！！」

罵詈雑言を覚悟したが、悠理は無言で顔を鮮やかに染めた。

真っ赤に熟れたリンゴのような顔。

潤んだ瞳と濡れた唇は男を誘うが、これ以上はさすがの清四郎も手を出すことは叶わない。

頭には光る輪。

羽根に飾られていなくても、彼女は天使。

「まぁ。」

「ほぉ・・・」

「へぇ〜。」

「そーいうわけだったんだ。」

そして、その後ろには、黒い尻尾をはやした小悪魔たちがほくそ笑んでいた。

悠理しか見えていなかったとは、いえ。

仲間達が悠理と共に空港に駆けつけていたことに、気づいていないわけではなかった。

もとより、衆人環視。仲間達の目前での堂々のキス。

清四郎はもう、覚悟を決めている。

真正面から、向き合う覚悟。

彼女を愛する、感情に。

「・・・・・・で、旅行って、どこに行くんですか？」

滑走路に佇む、派手な剣菱家のチャーター機に目をやり、清四郎は問いかけた。

「か、可憐がジャンケンに勝ったからな、アフリカか、アメリカだよ！」

悠理は早口にそうまくし立てたが。

仲間達は声をそろえて爆笑した。

「確かに、最初悠理はアフリカ希望だったけどな。アメリカは俺。」

「今回勝ったのは、可憐だもんね。今日出発にしたのは、素直じゃない誰かさんの強引な決めつけだけど。」

「チャーター機を用意してくださるのですから、異論はないですわ。」

「とりあえず、ロンドン観光よ。ケンブリッジに寄ってからね〜♪」

可憐がパチンとウインクし、行き先を告げる。

ニヤニヤ笑っている小悪魔共に見送られ、清四郎は搭乗口に足を向けた。

別れの余韻も何もあったものじゃないな、と苦笑しながら。

「では、また。」

清四郎が肩越しに振り返り手を振ると、悠理は仁王立ちのまま、あっかんべえ、と舌を出した。ご丁寧に、指で両目を引っ張って。

赤らんだ頬はそれで隠せるわけもないけれど。

晴れやかな青空が、門出を祝福してくれる。

泣き顔よりもふくれっ面の方がマシだとはいえ、笑顔が見たい。

数時間後会う時には、どうやって悠理を口説こうか。

清四郎は思案しながら、飛行機に乗り込んだ。

――――天使と一緒に、空を飛ぼう。

ＥＮＤ

（2009.3.14）

と、いうわけで。ふたりは切ない遠距離恋愛に突入〜〜！のはずですが。なにしろ、大金持ちですからね、会おうと思えばしょっちゅう会えるでしょう。自覚の有無はともかく、悠理も清四郎を追っかけちゃってますから。