気が付いたら朝を迎えていた。
あの後、様子を見に来た和子ねえちゃんが、清四郎を引きずって病室を出ていった。
きっと、おばちゃん看護婦さんが和子ねえちゃんにでも報告したのだろう。

眠れなかった。
眠ろうと目を閉じてみるんだけどさ。
真っ暗な中にも不意に浮かび上がってしまうんだ、咲子さんが。
いくら消そうと頑張ってみてもダメなんだ。
だから、あたいは眠るのを諦めた。
又、眠れない日々が始まるのを半ば覚悟していた。



コンコン。
ノックの後に続いて顔を見せたのは、野梨子と可憐だった。
「具合はどうですの？」
上半身を起こし、窓の外をぼうっと見ていたあたいは、野梨子へと視線を向けて笑顔で答えた。
「することが無くって、暇だったじょ」
だって、二人にはこれ以上心配をかけたくなかったからさ。

「着替えを持ってきたわよ。血の付いたＴシャツのままじゃ、みんな悲鳴を上げちゃうもの」
あたいは自分の格好を見下ろしてみた。
言われてみれば、Ｔシャツの裾は乾いた血でゴワゴワしている。
けど、それ以上に考えることが多すぎて、全然気が付かなかった。
「サンキュ」
あたいは可憐から着替えを受け取って、手伝ってもらいながら新しいＴシャツとショートパンツに着替えた。

「他の奴らは授業？」
あたいは再びベッドに上がりながら言った。
「廊下で魅録と美童が待ってますわ」
「着替えがあるから、あたし達が先に入ってきたの」

「入院ってわけでもないし、午後には家に帰ってもいいって言われているし。大げさだなぁ」
あたいは笑いながら答えたんだけど、可憐も野梨子も笑ってはおらず、二人の顔は真剣だった。
「みんな心配していますのよ」
「そうよ。授業なんかよりも、悠理の方が大事に決まってるじゃない。美童も魅録も同じ気持ちよ」

嬉しかった。
可憐も野梨子も魅録も美童も、みんなの気持ちが嬉しかった。
けど、一人が欠けていた。
あたいが大好きでたまらない人なのに、今一番会いたくない人。
会いたいけど、会いたくない。

そんな葛藤がずっと続いているのに、あたいの口は聞いていた。
「……清四郎は？」
「後で来るって言ってましたわ」

まだ嫌われたわけじゃない。
後で来るだけだ。
あたいはそう自分に言い聞かせて、業と明るく言った。
「そっか。魅録と美童にも入ってもらってよ」


「硝子で怪我したんだって？どうせ、その辺のチンピラ相手に暴れたんだろ？ったく、気をつけろよな」
「そうだよ、悠理だって一応は女の子なんだからさ」
魅録と美童が、心配げに包帯で巻かれた左手を見ながら言った。
あたいは、隣にいた可憐と野梨子へと首を動かした。
二人は黙ったまま、微笑んでいた。

サンキュ、二人にも黙っていてくれたんだ。
そんな可憐と野梨子の心遣いが嬉しくって、あたいは自然と笑顔になっていて、こいつらのセリフにのってやった。
「だって、向こうから先に手を出して来たんだもん、仕方ないじゃないか！美童！一応って何だよ、一応って。あたいはれっきとした女だ！」
「そうなんだよねぇ。それって、世界の七不思議のうちのひとつだよ、きっと」
「なにおう！」
一人きりで静かだった病室に、笑いが溢れ、俄然賑やかになった。


コンコン。
ノックの音が、あたい達の笑い声を止めさせた。
カチャリと音がして、ドアが開いた。
清四郎だった。
「悠理」

「あたしたち、外へ出てるから」
何故かみんなは、清四郎が部屋へ入ったのと入れ違いに、廊下へと出て行った。
「何かあったらすぐ呼んで下さいね」
野梨子が部屋を出る寸前、振り返ってそう言った。
何かって何だ？
これから何かがあるってことか？

コツコツと靴音を立てて、清四郎があたいに近づいた。
「座れば？」
「いいえ、結構です」
清四郎は立ったまま、しばらくあたいを見つめていた。

「悠理、お話があります」
いつにない重い口調の清四郎に、あたいは何時もと違う何かを感じた。
これから言おうとしている何かは、きっとあたいにとって良くない話だと。
やめろ、とあたいが口を開く前に、清四郎が告げていた。
「しばらく距離を置きましょう」

シバラクキョリヲオキマショウ。
まるで魔法の呪文のように聞こえたその言葉は、その意味さえ考えることも出来ずに、ただあたいの頭の中をぐるぐると駆け巡った。
聞きたくない。
解りたくない。
全身がその言葉を拒否していた。
けど、清四郎の話は止まらずに、続けられていた。
「僕達はもっと大人になる必要があります。悠理がこんな風に考えたりするのだって、本を糾せば僕が原因、悠理は……泣いてばかりいる」

沈黙が続いた。
清四郎の告白も、まるでお経を唱えているように呑み込めなかった。
数分が経過し、ようやく清四郎の言葉を理解したあたいは、全身でそれを拒んだ。
「やだ……」
あたいはひたすら首を左右に降り続けた。
「やだやだやだっ！！」

あたいは清四郎が着ていた白いシャツを掴み、泣きながらあいつに縋っていた。
「やだよ、清四郎！あたいが悪かったからさ。二度とこんなことしないって誓うから！」
しばらくあたいを見下ろしていたけど、清四郎はあたいの手を外し、自分の両手で優しく包みながら言った。
「僕の中で、悠理は勿論大切な人です。けれど、咲子さんも僕にとって大切な人でした。咲子さんのことは、自分では片を付けるつもりでしたが、 彼女を忘れることは出来ません。けど、それが悠理を傷つけてしまうのなら、僕達は距離を置いた方がいい。 幸いなことに、知人から合同研究の話がきていました。彼はいつでも来いと言ってくれています。僕は……アメリカへ行きます」

清四郎はあたいの頬を両手で包むと、親指で涙を両の目から流れる涙を拭った。
「待っていてくれませんか？寂しくはありますが、三年という期間は、必ず僕達を成長させてくれる年月であると信じています。僕は必ず迎えに来ることを約束します」
あたいは何も言わず、清四郎の腕を振りほどき、頭をブルブルと振った。
こんな状況で離れてしまったら、あたいなんかのことなんて、絶対忘れるに決まっている。
やっぱり別れたいんだ。
咲子さんが一番なんだ。

そんなあたいの心の内が解ってしまったのだろうか？
清四郎は寂しく笑って、ただこう言った。
「悠理、僕達は進まなくてはいけない。僕達二人の将来の為に」

あたい達の為だなんて、何でそんな嘘つくんだよ！
あたい達の為なんかじゃないんだろ？
全て咲子さんの為なんだろ？

「嘘だ！あたいなんかの為じゃない！咲子さんが好きなんだろ？咲子さんが忘れられないから、あたいと別れたいんだろ？」
あたいは枕を抱きしめたまま、清四郎に背を向けたまま叫んでいた。
「嫌いだ！おまえなんか大嫌いだ！！さっさと何処へでも行けばいいだろ！あたいのことなんか好きでもなんでもないくせに！ 咲子さんが一番のくせに！あたいなんか気にすることないじゃないか！！」
ふうっと清四郎が大きく息を吐くのが聞こえた。
「悠理……今は何を言っても信じてもらえないかもしれませんけど、僕はいいかげんな気持ちで交際を受けたわけではありません。 それに、告白されて以来、ずっと悠理…君が好きでした」


「さようなら」
清四郎が部屋を出ていく気配がしたけど、あたいはあいつの方を見もしなかった。
パタン。
コツコツと靴音が響いた。
段々と足音が遠ざかって行く。
「……しろう？」

もう清四郎に会えないかも知れない。
もう二度とあたいのところへは帰ってこないかも知れない。
そう思った瞬間、あたいは叫んでいた。
「清四郎、行っちゃやだよ……清四郎―――っ！！」
けれど、清四郎が戻ってくることはなかった。
「わあ―――っ！！」

あたいの絶叫と共に、可憐と野梨子が部屋に飛び込んできた。
「悠理！！」
「しっかりなさいませ！！」
可憐が震える身体を抱きしめてくれた。
野梨子が震える両手を握ってくれた。
けど、あたいの心も身体も凍ったままで、二人の温もりすら感じられなかった。
「可憐、野梨子、あたい……あたい、もうどうしていいか解んないよぉ！！」