どすん、と大きな音が響いた。
屋敷の裏庭から聞こえた。

西の都で天から巨大な岩の塊が突然降ってきた、との噂を数ヶ月前に聞いた。
民は恐れ慄き、帝は逃げ腰、挙句に怪しげな陰陽道の使い手に政の一切を任せきりとか。

「国が滅びる前兆ですか……」

片手に刀を持ち、全身の気を集中させ音の聞こえた方角へ、一歩一歩慎重に歩みを進める。
風一つ吹かぬ蒸し暑い晩。
突如、首筋を吹き抜けた生温かい風に、ぞくり、と背筋が震えた。

まったく…。
今どき幽霊ですか。
生憎ですが生まれてこのかた一度として、物の怪の類には出くわしたことがないんですよ。

「いってぇ…」

若い娘の声。
清四郎は大きく眼を見開いた。
視線の先には想像していた物の怪はおらず、代りに年頃の娘が一人。
今はすっかり散ってしまった桜の樹の根元に、蹲っている。
どうやら怪我をしているようだ。
薄い着物のあちこちが破け、腕や脚などには細かな擦り傷が目立つ。
白い肌からは、紅い血が滲み出ている。
どうやら、少しばかり深手を負ったらしい。
きっと落ちてきたときに、木の枝にでも引っ掛けたのだろう。
しかしその鮮血は、かえって娘の肌の白さを強調してみせている。


「怪我をしているようですね。僕に見せてごらんなさい」
ふいに頭上から聞こえた声に、娘が眼を見開いた。
こんな夜更けに人に出くわすとは思わなかった、といわんばかりに。
「お前は？」
「僕はこの屋敷の長男、菊正宗 清四郎というものです」
「…っ」
苦痛に歪む顔。
男は徐に傷口を口に含むと、思い切り吸いあげたのだ。
「我慢してください。傷口に入り込んだ異物を取り除かないと」
「お、おう」
怖いものみたさに、ちらりと視線を向けると、男は己の着物の袖を引き千切り、傷口を手際よく縛り上げていた。
「これで出血はじきに止まるでしょう。他に痛いところはありませんか？」
「あっ、ああ。もう平気だ。有難う」
鮮やかな手並み、物怖じしない男の態度に娘の頬が仄紅く染まった。

「あなたの名は？」
「あたしは、悠理」
「悠理。良い名です。ではあなたに質問が有ります。答えてくれますね？」
真剣な眼差し。
おそるおそる首を縦に振った。
一体何を問おうというのか。

「あなたは天から落ちてきたのですか？」
「そうだ」
「ではあなたは、俗に言う、物の怪や霊の類か何かですか？」
真撃な眼差しからは想像もつかない問いに笑いが込み上げた。
耐え切れずに、腹を抱えて笑い出すこと五分間。
これには流石の清四郎も勘に触った。
「いい加減もう笑うのは止めてください」
「だって、だってぇ…ギャハハハハッ」
まだ笑い続けている。
「もういいです。怪我の手当ても済んだことですし、僕は屋敷に帰ります」
臍を曲げた清四郎を引き止めるように、悠理は男の腕を掴んだ。
「ごめん、だってあんまりお前が面白いこというから」
「じゃあ説明してくれるんですね。何故天から降ってきたのか」
「ああ、ちゃんと説明する。あたしは天女だ」

一瞬の沈黙。

この娘が天女？
まさか、そんなはずはない。
都の絵師が描く天女の姿絵や、像はもっとしなやかで。
そう、お隣の野梨子のような少女ならば、まだ話はわかる。
きっと担がれているのだ。
清四郎は首を左右に振ると、細くため息をはいた。

「あ、お前のその顔、信じてないだろう」
悠理が忌々しげに、低く言った。
それもそのはず。
天女として生まれてから、天界の仲間からも天女らしくない、と散々言われ続けてきた。
地上に降りてきた理由も、そのことが原因なのだ。
「あなたのようなお転婆な娘さんを天女と信じろと？」

図星をつかれた。
何も言い返すことが出来ない。
「それでも、天女だもん」
ぎゅっ、と着物の袂を握り締め俯いたまま小さく呟いた。

とくん、と清四郎の心臓が小さく乱される。
同時に、この娘を傷付けてしまった浅はかな言動に酷く腹が立った。
仮にも年頃の娘に対し、なんと酷いことを言ってしまったのか。

「すみません。あなたを傷付けるつもりじゃなかったんです」
心底済まなそうなその顔。
「あ、あたしも悪かったから。それにお転婆なのは本当のことだしな」
見たこともないような眩しい笑顔だった。
夜空に輝く星よりも明るい笑み。
これでお相子だよ、と……。










それが二人の初めての出会いだった。
今よりも五百年もの昔の古い物語。
人間の男と天界に住まう天女の禁じられた恋の物語。
次に生まれてくるときは、二人一緒になろう、と誓った。
誰に憚ることなく、愛を語り合おう、と。
ささやかな願いだった。
本当にささやかな……。
そして五百年の歳月を経て、再びめぐり会った。
死して生まれ変わるまでの、気の遠くなるような長い時の流れの中で不安がなかった、といえば嘘になる。
けれど信じていた。
必ず見つけ出す、と。
見つけてくれる、と。
この青く美しい水の都、六十億万分の一の相手。
たった一人の人に出会う為だけに我は生まれたのだと。






「せっかく僕たちがまた出会えたというのに、いきなり殴ってくれましたよねぇ。幼稚舎の入園式の日に」
すこし責めた口調。
けれど全く責めているようにはみえない。
柔らかな薄茶の猫毛に指先を絡ませ、その毛束に口付けを落とし囁く。
愛してる、と。
そのあまい響き……。

「だって、お前が野梨子の後ろに隠れてたから……」
「おや、やきもち妬いてくれてたんですか？」
そんなんじゃない、と髪をいじる指を捕えようとして逆に囚われた。
指先をあまく噛まれて、小さな吐息が零れる。
この男にはかなわない。
今も昔もそれだけは変らない。


ただ一つ変ったこと、それは同じ青色の水の都に生まれた。
同じ一人の人間として。
嘗て狂おしいほどに願った。
祈ったささやかな願い。


もう二度と人目を偲び、神を欺きながらの逢瀬を重ねる必要はないのだ、と実感した夜、喜びに大きく胸が震えた。
これ以上の幸福は有り得ない、と思うほど。
「あたし、思うんだ。きっとこの幸せは大昔にあたし達を苛めた神様が、お詫びに与えてくれたんだって」
「そうですね。なら神様の期待にこたえて、世界中で一番幸せな二人にならないと」
仄紅く染まった目元に唇をのせ、呟いた。
絡みつく白い腕を引き寄せ、きつく抱きしめ一つ融けあった。



あれから五百年後の物語。



それはまだ始まったばかり。



永遠に続く二人のハッピーエンドの恋物語。