チリーン、チリーン。
縁側に吊るしてあった鉄の風鈴の澄んだ音が、涼を運んでくる。
南部鉄だろうか？
灯篭型の何とも言えない重厚な味わいが、この老舗旅館の離れには似合っていた。
部屋で見つけた団扇を手に縁側へと赴き、腰を下ろす。
所々灯りがともる夕暮れの庭を眺めながら、僕は団扇で湯上りの火照った身体に風を送っていた。

後ろから微かな畳の軋む音が聞こえ、彼女がやってきたことに気が付いた。
畳から木の板へと音を変え、彼女、悠理は僕の隣で僕と同じように胡坐をかいた。
当然浴衣であろうと想像していた予想は見事に裏切られ、悠理は入浴前と同じ肩紐の細いタンクトップとショートパンツのまま。
おまけに湯上りで相当暑かったと見え、首からタオルをひっかけている。
そんな所が彼女らしいといえばらしいのだが、ほんのりピンクに染まった肌が艶かしく感じられた。
これで浴衣ならば、言うことないのだが。
ついでに首のタオルも外して。

「着替えなかったんですか？」
つい聞かずにはいられなかった。
旅館で浴衣を着ないなんて、誕生日にケーキがないようなもの。
ビールに枝豆。
納豆にネギ。
ご飯には味噌汁。
僕には悠理。
それ位、旅館と浴衣は無くてはならない、切り離せないものだというのに。
これでは旅館にした意味が無い。
僕はそんなことを考えながら、悠理を見つめた。

「だって、今から着てたら夕飯が腹いっぱい食えないじゃないか。それに、あたいが着てると直ぐ開けるし」
それが良いんじゃないですか！と言いたくなるのを必死で堪え、僕は苦笑いを浮かべた。
ま、仕方がない。
今回の旅行で宿泊先を旅館に決めた時点で、悠理の旅館での目的は食事であると言っても過言ではない。
大きな溜息を吐きつつ、ほぼ諦めの境地にいた僕に、天使の声が聞こえた。
「食後、ひとっ風呂浴びた後に着替えるよ」

神様、仏様、イエスにアッラーにアフラ・マズダー様。
やはり、神は僕を見捨てていなかった。
僕は拍手を打ち、十字を切った。
次にメッカにあるカアバの方向に頭を下げようとしたのだが……方向が解らない。
おまけに、ゾロアスター教の聖火もない。
感謝の気持ちを表したかったのだが、ここは一つ、心を鬼にして省略しよう。
そう、僕の旅行の目的は、ズバリ、『悠理の浴衣姿を襲う』ことなのだ。

先日皆で行った祭りでも、悠理は浴衣を嫌がった。
動きづらいし、足は痛くなるし、何よりも腹いっぱい食べれないとのこと。
僕もかなり粘ったが、絶対嫌だと言い張る悠理に渋々折れた。

そして祭りの当日。
野梨子と可憐は勿論浴衣、悠理はいつもどおり半袖パーカーとポケットの沢山ついた膝丈のズボン。
魅録と美童はニヤニヤ、僕はしょんぼり。
はぐれたふりしてそれぞれに別れ、再び合流した男二人は妙にスッキリとした顔をしていた。
何をしていたんだ！ってきっとナニだろう。
僕達だけだけであろう、夜店の周遊ツアーをしていたのは。
あの時の悔しさを、僕は決して忘れはしない。
そう、今日こそ願いを成就させるのだ！！！

「おーい、清四郎！帰ってこーい！！」
悠理の声で僕ははっと我に返った。
いかんいかん、僕はちょっとした小宇宙へと旅立ってしまったらしい。

「すみません、ちょっと考え事していました」
「お前のことだからな、きっとスケベな事でも考えてちゃんだろ？」
悠理の冷たい視線に、僕はムッとしながら口を開いた。
「いつ僕がスケベな事を考えていたというんですか！悠理、言ってごらんなさい！何時です？何月何日何時何分何秒？さあさあ！！」

「お前、小学生か？」
悠理の呆れ声に、僕は少し冷静さを取り戻す。
向きになったのは本当にスケベな事を考えていたから。
脳内では、悠理にあんなことやこんなことをさせていたのだ。
つまりは、悠理の指摘は間違っていなかった訳で、心の広い僕は直ちに自身の非を認めた。
「すみませんでしたね、悠理。つい向きになってしまって」
いいけどさ、と悠理は笑いながら言った。

チリーン、チリーン。
僕達は並んで庭を眺めていた。
不意に悠理が立ち上がり、彼女の真っ赤なリュックの中をかき回した後、再び戻って隣に腰を下ろした。
「夕食、何時にしたんだっけ？」
「７時です」
「あと三十分か。ちょっと時間あるなぁ」
腹がへったのか、口をへの字に曲げた。
「しゃーない、寝る」
悠理はそう一言呟くと、ゴロンと縁側で横になった。
僕の足を枕代わりにして。

「そんなことしたら、僕が動けないじゃありませんか」
本当は嬉しいくせに、つい反対のことを言ってしまう自分の性格が恨めしかった。
かといって、本当に悠理が離れてしまったら寂しいくせに、言葉が止まらない。
「それに、普通は女性が膝を貸すもんですよ」
すると、悠理は閉じていた目を開け、僕を見上げながら面倒臭そうに答えた。
「いいじゃんかよ、別に。それに、あたい達ってフツーだと思っているのか？」

うーん、そうきたか。
確かに普通とは言いがたい。
悠理自体、普通の女ではない。
剣菱の名をとっても、普通じゃない、極上の女だ。
「確かに普通とは言えませんね」
「だろ？だからいいんだよ、お前が枕で」
そう言って微笑み、悠理は再び目を閉じた。

チリーン、チリーン。
風鈴が涼やかな音色を奏でている。
そこへ、悠理の寝息が混ざり始めた。
どうやら本格的に寝入ったらしく、僕は庭から悠理へと視線を移した。
長い睫毛、すっと通った鼻、ほんのりピンク色の唇。
目を閉じた悠理の寝顔はとても綺麗で、僕は暫く見惚れていた。
暑いのだろうか、額に汗が浮かんでいる。
僕はタオルで汗をふき取った後、団扇を扇いで悠理にも風を送ってやった。
風と共に、膝の上の金茶色の髪がふわりふわりと揺れた。

ちりーん、ちりーん。
スー、スー。
ふわり、ふわり。
夏の夕方の縁側で、僕は膝の重さの分だけ幸せを感じていた。
　　　

― Fin ―