小等部の校庭で、悠理が見つけた、不自然な自然。

　人間の手によって作られた、小さな小さな生態系だ。

　
　「自然を理解するためには、良い教材だと思いますよ。」
　清四郎が、いつものように薀蓄を垂れる。
　それによると、ビオトープは自然に還すものではなく、あくまで人間が管理するものだという。
　趣旨は理解できるし、否定はしないが、賛同もしない。

　第一、人間が管理し続けたら、「自然」とは言わないんじゃないか？

　「それで保てる命があるのですから、意義はありますよ。」

　ヤツが、もっともな顔をして言う。

　不自然を保つことに、意義がある。
　やはり、納得がいかない。

　「そっか。壊したら、ここで暮らしている生き物が困るんだよな。」
　悠理の言葉に、清四郎は何度も頷いた。
　「ええ。困ります。それどころか死活問題ですよ。」
　とてもじゃないが、ビオトープで暮らす微生物や虫を思い遣っての台詞とは思えなかった。

　ヤツは、環境が変わることを、誰よりも厭っている。

　不自然な関係の中で、自然に振舞う、俺と、悠理と、清四郎。
　友情と愛情の狭間で、どっちつかずのまま、日々を暮らしている。
　清四郎には悪いが、俺はあまり気長なほうじゃない。

　清四郎が傍にいると、悠理はとても嬉しそうだ。
　眼をきらきらさせて。頬を桜色に染めて。
　彼女は今、髪を掻き回されて、恨めしげにヤツを見上げている。
　畜生、滅茶苦茶に可愛い表情をしているじゃねえか。

　長い時間をかけて培ってきた、分厚い友情。
　それを壊すのは、俺だって嫌だ。
　他の仲間たちだって、関係が変われば、態度も変えるだろう。
　だが、不自然なままの関係を続けるなんて、どうにも落ち着かない。

　たとえ――　俺の失恋が確定しようとも、悠理には幸せになって欲しいし。
　

　「今の状況を壊したって、図太いヤツは生き延びるさ。」
　俺は言い終わる前に、清四郎の腹に、軽くパンチを入れてみた。
　拳に、固い腹筋の感触。
　眼が合うと、清四郎は不敵ににやりと笑った。
　「生憎と、僕は繊細な性質なので、環境が変わったら生き延びられそうにありません。」
　「よく言うぜ。」
　「お互いさまです。」
　「なあなあ、なんの話をしてるんだよ？」
　男二人の間に割って入った悠理に、俺と清四郎は何事もなかったかのように笑いかけた。
　「友情を確かめ合っているのですよ。ねえ、魅録？」
　「ああ、男の分厚い友情って奴をな。」


　三人の関係が壊れたとしても、友情まで壊れるわけじゃない。

　自然っていうものは、案外と図太くできている。

　「悠理。」
　「あん？」
　振り返った顔は、色気の欠片もない。
　その表情が、俺と悠理の、自然な関係を表わしている。
　
　俺は、ガキの顔をした悠理に、ウインクを送った。

　「清四郎に飽きたら、いつでも俺が相手になってやるぜ。」

　瞬間、悠理の顔が火を噴いた。

　「ば、馬鹿野郎っ！いきなりヘンなこと言うなよっ！」

　怒る悠理があまりにも可愛くて、俺と清四郎は、声を上げて笑った。



　もう少し――　もう少しだけ、この不自然な関係を楽しんでいたい。

　この、甘くて苦い関係を。





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