小等部の校庭にある、小さな池。

　見覚えのないそれを見つけたのは、悠理だった。

　「な？こんな池、あたいらが通っていたときにはなかったよな。」

　僕と魅録をわざわざ連れ出してまでも、彼女はそれを見せたかったらしい。


　小さな池の周囲は、草叢になっている。
　自然に覆われているようで、あちこちに人工的な細工が覗いている。
　悠理は、それが妙だと言って、僕らを小等部まで連れてきたのだ。
　面倒臭がる魅録と僕の手を引いて、半ば強制的に。
　嫌がりながらも、それにつき合う僕たちは、結局、悠理に甘いのだ。
　

　「ビオトープですよ。」
　僕がそう答えると、悠理と魅録は、同時にきょとんとした。

　「生物が自然な状態で生息できるよう造成された、自然観察池です。」
　「はあ？」
　悠理が頓狂な声を上げる。
　僕は子供に言い聞かせるように、ゆっくり、はっきりと発音した。
　「人工的に、小さな生態系を作り上げているんです。」
　つまり、人間が作り上げた、自然の形である。

　動物、植物、微生物。
　それらが織り成す、生命のサイクル。
　通常ならば、自然な状態で行われる循環を、人間の手によって再現したものなのだ。

　その説明で、魅録は納得したようだが、悠理には理解し難かったようだ。
　「それってさ、つまりは自然じゃないんだろ？」
　「ええ、そうですよ。」
　人間が作ったものに、自然、など在り得ない。
　「じゃあ、自然って言葉を使うの、おかしくない？」
　「あんまり拘るなよ。生態系を勉強するために人間が作った装置だと思えば、それで良いだろ？」
　悠理のしつこさに呆れたのか、魅録が肩を竦めて言う。
　「それなら、自然って言葉を使ったら駄目だろ？」
　桜色のくちびるが、蛸のように尖る。
　ルージュも塗っていないのに、艶めいて輝くくちびるに、自然と視線が吸い寄せられる。
　しかし、彼女に魅入っていたのは、僕だけではなかった。
　
　「人間って、ワガママだよな。勝手に自然を壊しておいて、新しく自然を作ろうなんてさ。」
　悠理はどうしても納得がいかないらしい。
　「不自然な自然を作るなんて、何を考えているんだろ？」
　子供みたいにそう続ける悠理を、魅録が暖かな眼差しで見つめている。
　「不自然なものなんて、いっそ壊しちゃったほうがスッキリするのに。」
　悠理が独り言のように呟く。

　そんな彼女を見て、魅録は眩しげに眼を細めている。
　「戒めの意味を籠めて、子供に自然を勉強させているのですよ。」
　僕は、魅録の視線に気づかない振りをして、悠理の肩に手を置いた。

　引いてもいないのに、彼女の身体がこちらに傾く。
　僕を見上げる瞳には、明確な恋心が滲んでいた。

　「それに、いくら不自然でも、せっかく作り上げたものを壊すのは気が引けるでしょう？」
　優しい微笑で悠理を見下ろす。
　恋人というには遠すぎるけれど、親友にしては近すぎる距離に、彼女はいる。
　「だから、このままにしておくのが一番なんです。」

　「・・・不自然な、自然か。なかなか奥の深い言葉だな。」
　魅録が僕らを眺めながら、自嘲気味に笑う。
　「そうですね。」
　僕は同意しながら、悠理の肩から手を離した。


　魅録は悠理が好き。

　悠理は僕が好き。

　僕は――　悠理が好きだけれど、心地よい現状を壊したくはない。
　
　
　僕らの関係は、自然なようで、とても不自然だ。


　「いっそすべてをぶち壊したほうが、自然なのかもしれないな。」

　魅録が空を見上げて呟く。

　悠理がつられて空を見る。

　「そうだな。作った自然なんて、自然じゃないし。」

　ついでに僕も空を見上げる。

　そのとき、悠理の指が、僕の指にそっと絡んできた。

　魅録からは、見えない角度で。

　「壊したほうが幸せなら、それでも構わないんですけどね。」

　
　僕はそう呟くと、華奢な指を絡め取り、その手を力いっぱい握り締めた。





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