その日、悠理だけが生徒会室に来なかった。

「もう帰っちゃったのかしら。おばさまのオススメのスパを聞きたかったのに。」

可憐が雑誌をめくりながら、つまらなさそうに言った。

野梨子がお茶を取り替えながら、

「また授業中に居眠りして、呼び出されているんじゃなくて？」

と言うと、魅録が

「でも、今日は『一応』どの教科も起きてたぜ。」

と答えた。

その時、ガチャッと扉が開いて、美童が入ってきた。今日は、演劇部のヘルプで舞台稽古に出ていたのだ。

「なんだぁ、美童かぁ。」

可憐が思いを声に出していった。

「『なんだぁ』はないだろ、『なんだぁ』は。」

美童は少し口を尖らせて可憐に言った。

とうとう清四郎が聞いた。

「美童、悠理を見かけませんでしたか？」

「う〜ん、見てないなぁ。」

「おかしいですね、別に用事があるようなことは言ってなかったですがね。」

清四郎が何気なく壁にかかっている時計を見上げながら言った。すでに４時を過ぎている。

「悠理が来ないんなら、もう帰ろっかな。」

そう言いながら、可憐は身支度を整え始めた。

「俺も納車のバイクを取りに行かなくちゃ。可憐、途中まで一緒に行こうぜ。」

「いいわよ。それじゃあね（な）。」

可憐と魅録は生徒会室を後にした。

「ねぇねぇ、いったいどうしたのさ。」

美童が野梨子に声をかけた。

「可憐が悠理に用事があったのに、悠理が来ないので、」

「みんなで心配していたってわけですよ。」

幼なじみが言葉を継いだ。

「ふぅ〜ん、そっか。そう言えば、今日はお昼にもここに来なかったよね。何か用事があったんじゃないかな？」

と美童が言えば、

「今日は用事があるとは言ってなかったんですけどね。」

と繰り返す清四郎。

「ヤケにこだわるね。」

美童が清四郎にウィンクしながら言った。

「いえ、来なければ、僕らももう帰るつもりですよ。」

美童のウィンクには何の反応も示さず、清四郎は幼なじみを促した。

「じゃあ、僕も帰ろうっと。」

美童も帰り支度をして、３人で生徒会室を出た。

校門の辺りにさしかかり、

「さすがに１１月の半ばになると寒いですわね。」

ぶるっと身震いする野梨子に、ふわっと美童がマフラーをかけてあげた。

「だ、大丈夫ですわよ。」

頬を赤らめた野梨子が、美童にマフラーを返そうとすると、

「僕はこの後、彼女が車で迎えにきてくれるんだ。だから、野梨子に貸すよ。」

この後のことでも考えているのか、美童は顔を緩めている。

「でも・・・」

迷っている野梨子に、清四郎が苦笑しながら助け舟を入れた。

「野梨子、借りてもいいんじゃないですか？あの様子だとドライブデートなんでしょう。」

「じゃあ、お言葉に甘えてお借りいたしますわね。」

微笑んで、野梨子は言った。

もう少しで家に着くという所で、清四郎が野梨子に言った。

「やっぱり、悠理のことが気にかかるんですよ。学校に来ていたのに、部室に一度も来なかったなんて。」

「まあ、私も同じことを考えていたのですわ。もう一度学校に戻ってみます？」

「いや、一度家に帰って、悠理の家に電話してみますよ。帰ってきていないようだったら、僕はもう一度学校に行ってみます。」

「そうですわね。おうちに帰っていることも考えられるわけですし。じゃあ、清四郎、お願いできまして？」

「何かあったら、野梨子にも連絡しますよ。」

二人は、挨拶を交わして家に入っていった。

家に入ると、すぐに清四郎は剣菱家に電話を入れた。

「・・・そうですか。いえ、明日でも構わないことですので。それでは、失礼いたします。」

電話を切った清四郎は、少し蒼ざめていた。

（悠理がまだ帰っていない？なぜ？）

急いで、コートを引っかけて、学校へと向かった。

人影のない学校は、職員室以外に明かりが点いている部屋もなく、真っ暗だった。

（こんな暗い場所に、悠理が一人で居るだろうか？）

走りながら、頭の中では、ありとあらゆる不測の事態を考えていた。

まずは、職員室に顔を出してみた。

「菊正宗君、何かあったのかい？」

「いえ、生徒会室に忘れ物をしてしまったので、一言断りを入れようと思いまして。」

職員室にはいなかった。

生徒会室にもいなかった。仮眠室にも入ってみたが、そこにもいなかった。

ふと、思いついて、中等部の校舎にも行ってみた。中等部も、もう人気がなく、

清四郎の足音だけが響いていた。

「悠理、悠理。いないんですか？」

しかし、返事は返ってこなかった。

中等部の校舎を出て、校門に向かいながら、清四郎は考えた。

（もう、警察に連絡した方がいいんですかね。）

その時！

「もう食べないのか？」

という悠理の声が聞こえてきた。

「悠理！」

清四郎は声が聞こえた方に走っていった。そこは、体育館へとつながる通路のさらに奥の方で、しゃがみこむ悠理の姿が見えた。

「悠理！どうしたんですか？！」

清四郎が勢い込んで言った。

しかし、悠理は一人でしゃべっていた。

「あっ、逃げるな。大丈夫だよ。」

そして、振り返って唇に指を当てた。

「シーッ。びっくりしちゃうだろ。」

状況が飲み込めない清四郎は、ゆっくり静かに近づいていった。すると、悠理の膝元には聖プレジデントの上着をかけた一匹の子犬がいた。

もう一度、小さい声で尋ねてみた。

「悠理、どうしたんですか？」

「３時間目の体育の後、こいつがここの通路にいたんだよ。かわいいから、お昼ご飯もここで一緒に食べて、６時間目が終わった後も、お弁当の残りを持って来てみたんだ。」

満面の笑みを浮かべて、悠理は答えた。しかし、途端に表情が曇った。

「でもさ・・・、家に連れて帰れないからさ・・・。」

「とにかく、悠理が見つかってよかった。お昼も放課後も部室に来ないから、みんなで心配していたんですよ。」

「そっか、ごめん。」

悠理は泣き顔になった。

「ああ、もう、泣かなくても大丈夫ですから。」

悠理の頭をくしゃっとなでると、髪の毛が雨に濡れたように冷たかった。それもそのはず、この季節に上着を子犬に貸してしまっているのだ。冷えるのも当然だろう。

「こんなに冷えて・・・。」

清四郎は自分のコートを悠理にかけ、思わず悠理の体をひきよせて抱きすくめてしまった。悠理の冷たい頬に、自分の頬を当てた。

（こんな状況ですし、いいですよね・・・。）

悠理はちょっと驚いた顔をしたが、おとなしく清四郎の腕の中に納まっていた。

もっとも、寒さからか照れからか耳たぶが真っ赤になっていたが。

（無事でいて本当によかった。）

清四郎は、心の中で思った。

「で、この子犬はどうするつもりですか？」

「どうしたいいかわからないんだよぅ。」

悠理はまた泣き顔になった。

「ほら、泣かなくても大丈夫ですよ。じゃあ、早速、飼い主募集の張り紙でも作りましょうか。」

清四郎が提案すると悠理がにっこり笑って、子犬に言った。

「オマエ、もう大丈夫だぞ。清四郎は何でも解決してくれるんだからな。」

「頼りにしてくれるのはありがたいんですけどね、もう二度とこんな心配をかけないでください。」

清四郎は言いながら、ギュッと悠理を抱きしめた。

 あとがき

 フロ様やシスターズの方々の作品を見て、

憧れていた自作小説（短編ですが。。。）にチャレンジしました。

これを機会にどうぞご懇意によろしくお願いします。ｍ（＿）ｍ