「野梨子、今日は部室には寄らず、先に帰りますから」

部室での昼食時に清四郎は幼馴染に告げた。

「ええ、わかりましたわ。今日は何かの会合ですの？」

「あたいと、じっちゃんとこに行くんだじょ♪」

悠理が差し入れ弁当をかっ込みながら口を挟んだ。

「あら、また東村寺なの？最近、しょっちゅうじゃない」

可憐の言葉に清四郎は苦笑して頷く。

「悠理に僕が付き合ってるんですよ。だいたい、悠理のお目当ては東村寺じゃないんですから。帰りに公園を散歩したいだけでしょう」

「それはそーだけどさ。あたいだって、あんな服着て晩飯に付き合ってやってるじゃんか」

「夕食に付き合ってやってるのはこっちですよ。まったく、せっかく着飾ってても、お前と来たら焼肉だの餃子だの人5倍は食べるんですから。先日なんて、ふたりでモツ鍋7人前ですよ？僕は支払いのとき、恥ずかしかったですよ」

「だってさー、日が暮れてから公園うろうろしてたら、寒くなって。鍋物が一番じゃん」

「くっついて歩いてるんですから、寒くないでしょう？」

「着飾って・・・？」

「公園・・・？」

「くっついて・・・？」

仲間達は、ふたりの会話に「？？？？」。

怪訝顔の仲間達に気づき、清四郎は説明しようと試みた。

「実はですね、悠理が、カップルの・・・」

「わーっわーっわーっ」

悠理が大声を上げて清四郎の言葉を遮った。

「公園を散歩してるだけ！清四郎が可愛い服買ってくれたし！飯一緒に食うのも楽しいし！」

真っ赤な顔で、悠理は一気にまくし立てた。

「「「「はぁ・・・？」」」

仲間達はますます目が点。

清四郎も唖然。

悠理は真っ赤に染まったしかめっ面で、清四郎の腕を引っ張った。

「ちょっと、こっち来い！」

清四郎は悠理に部屋の隅までずるずる引きずられる。

「それって、デートっていうんじゃ・・・？」

美童がポツリと呟いた言葉を背中で聞いて、清四郎も頬が火照るのを感じていた。

自分の手を掴んでいる悠理を呆然と見つめる。

「悠理、一体どうしたんですか？」

悠理は清四郎の背後の仲間達を気にしつつ、声を潜めた。

「しっ、内緒にしててよ。あたいが公園に行きたい理由は」

「どうしてですか？」

悠理は口を引き結んで、俯いた。

顔はまだ真っ赤に染まっている。

いまさら仲間達に対して、恥ずかしがるような理由とは思えない。

たしかに、カップルのふりをして、公園を連日散歩しているのは、照れくさいが。

なにしろ、悠理が清四郎と公園に通う理由は――――カップルを集団で襲うという、チンピラグループをおびき出して暴れたいだけなのだから。

「知られたくないんだ・・・魅録には」

ポツリと小さく呟かれた言葉に、清四郎の胸が疼いた。

「・・・え？」

俯いていても、ふわふわの髪の向こうの染まった頬は見える。

「魅録に・・・だけ？」

悠理は無言でコクンと頷いた。

疼くだけじゃなく。

胸を締め付ける、キリキリとした痛み。息さえ苦しくなり、清四郎は眉を顰めた。

悠理の馬鹿な行動に付き合うのは慣れっこだ。

夕暮れの公園を寄り添い歩くのだって、お遊びに過ぎなかったはずだ。

ただの、ごっこ遊び。 

恋人のふりをして、デートして。

馬鹿だ猿だと思っていた悠理が、可愛く見えて仕方がなかった。たとえ、5人前をがっつき食べようと。

いつも抱き寄せたのは、自分の意志。その理由に、清四郎はようやく気づき始めていた。

顔を赤らめた悠理は、とても可愛く見えた。

たとえ、他の男を意識して清四郎とのお遊びを恥じている、彼女であろうとも。

それは、つまり。

あまり考えたくはない結論に、達してしまった。

清四郎は、悠理を。

そして、悠理は――――。

清四郎は動揺を隠せないまま、無理に言葉を押し出す。

「どうして、魅録に・・・知られたくないんですか？」

その答えを、もうわかっているけれど。

確認せずにはおれなかった。

「だってさぁ・・・」

悠理は口を尖らせて、上目遣いで清四郎を見上げた。 

「”チンピラ狩り”なんて言ったら、あいつも来たがるかもしんないじゃん」

「は？」

「以前、よく魅録と一緒にここいらのチンピラ締め上げてたんだよ。今じゃ、あたいらの顔見たらみんな逃げるんでできないけど」

「・・・は？」

清四郎は悠理の赤い顔の理由を掴みかねていた。

無理やり付き合わされていたに違いない魅録が、チンピラ狩りなどしたがるとも思わないが。

清四郎は眉根を揉んだ。

「まさかとは思いますが。魅録とのチンピラ狩りでも、カップルのふりを？」

悠理は目を見開いて、ぶんぶん左右に首を振った。

「まっさかぁ。キモチワリー」

その言葉に、清四郎は顔を上げた。

「恥ずかしいんじゃなくて、ですか？」

思わず問いかけたら、悠理はますます赤面した。

「そ、そりゃ恥ずかしいよ！あたいってば、スカートなんか着ちゃってるし。誰にも見られたくないもん！・・・清四郎だけでいい」

悠理の語尾は小さく消える。

悠理の言葉から導き出される結論。

魅録が一緒に来て、ふたりっきりを邪魔されるのが嫌だということなのだろうか？

それは、つまり。

もじもじしている茶色の髪のつむじを見下ろしながら。

清四郎は、顔が緩むのを自覚していた。

「じゃあ、今日も公園に行きましょう。ふたりっきりで」

当分、悠理の望むチンピラなど、来なくてもいい。

いや、現れたら、むしろ清四郎が――――。

さて、はて。

公園の、チンピラたちの運命や、いかに？