3．

 首筋にくちびるを寄せると、悠理は擽ったそうに身を竦めた。

「やだ、擽ったいじゃんか。」

抗議の声も、清四郎には誘惑の甘い声にしか聞こえない。

「止めて欲しいですか？」

耳朶の後ろを指先で撫でながら、意地悪な言葉を吐く。

「止めて欲しかったら、僕を好きだと言いなさい。」

「やだよ馬鹿！誰がそんな恥ずかしいこと言うか！」

慌てて膝の上から飛び降りようとする悠理を、両腕で束縛する。その衝撃に、悠理の身体ががくんと揺れて、手にしたグラスから淡いピンクの液体が跳ねて零れた。

「離せ！エッチ！」

口では乱暴なことを言いながらも、本気で抵抗する気がないことくらい、清四郎にはお見通しである。何しろ、悠理はずっと求めて止まなかった恋しい女である。長い間、見つめてきたからこそ、彼女のことがよく分かるのだ。

華奢な肩に顔を埋めて、彼女の身体から立ち昇る甘い香りを堪能する。

「離しませんよ。もう、二度と――　悠理がどこかへ消えてしまわないように。」

清四郎の言葉を聞いて、悠理の身体から力が抜けた。

そして、おずおずといった感じで、悠理を束縛する手に、小さな手を重ねた。

掌の、確かな温もり。

その温かさに、確かに彼女はここにいるのだと知り、酷く安堵した。

顔を合わせれば喧嘩ばかりの悪友であり、互いの成長を見てきた幼馴染。

それが、清四郎と悠理の関係だった。

しかし、清四郎は、いつの頃からか、悠理をひとりの女性として捉えるようになっていた。だが、悠理のほうは清四郎を男性として見ていないどころか、女性としての自覚すら持ち得ていない。悠理にとって、清四郎は頼りになる同志であり、嫌味な悪友であり、腐れ縁の仲間でしかなかった。

そんな関係が、永遠に続くのかと思っていた。

――　しかし。

卒業を控えた、とある日、清四郎と悠理は婚約した。

二人にとっては、二度目の婚約である。が、今度もそこに愛は介在しなかった。

「せいしろぉ、助けてくれよぉ！」

雪の降る寒い朝、登校したばかりの清四郎を捕まえて、悠理は涙声で訴えた。

「毎日毎日、見合い写真が束になって届けられるんだ！」

悠理のたどたどしい説明によると、剣菱家の一人娘の高校卒業に合わせ、同時多発的に見合い話が持ち上がったらしい。その数といったら膨大で、十や二十ではとても足りない。悠理の絶望的な成績から、進学はせずに花嫁修業をするのではないか――　という噂が、まことしやかに囁かれているのが原因らしかった。

悠理の涙ながらの訴えをすべて聞き終えてから、清四郎は、おもむろに提案した。

「結婚が嫌なら、嘘の恋人でも作って、偽装婚約をしたらどうですか？」

その瞬間、泣いていたせいで真っ赤になっていた悠理の顔が、ぱあっと明るくなった。

「そっか！嘘でも婚約してりゃ、見合い話はこないもんな！」

悠理は清四郎の提案に喜んで、実践に際して必須かつ最重要な項目を忘れている。

無邪気な子供のままの彼女に、清四郎は新たな提案をした。

悠理に悟られぬよう、心の奥に恋心を隠し、疚しさなど微塵も感じさせない笑顔で。

「もし良かったら、僕が嘘の婚約者になりましょうか？」

こうして――　二人の関係は、少しだけ変化したのだった。

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