9．

「清四郎なんか、大ッキライだ！」

衝動的に日本を去ってから２週間が経とうとしていた。
清四郎の先回りを避ける為、悠理は、足早に各地を移動した。
捕まりたくない、というより、清四郎の顔を見たくなかったのだ。

今は。

絶対に。

けれど、気づいてみれば、二人で旅をしたばかりの思い出の地を回っていた。
ニューヨーク、ロサンゼルス、ロンドン、パリ、ジュネーブ。
そして、ジュネーブからミラノへ行く途中、寄り道をしたシャモニーへと。

「あたい、あいつに騙されていたのかな・・・」
悠理は、ホテルの窓辺に立ち、夕闇が迫る蒼く幻想的なシャモニーの街を見下ろした。
ぽつり、と落ちた涙が、降り続ける雪と共に麓へと吸い込まれていった。


“偽の婚約者になりましょうか？”

そんな清四郎の提案に乗ったのは、いつもの悪知恵を働かせ、彼が助けてくれると信じていたからだ。
だが、数ヶ月経っても、清四郎に“何かを計画する”素振は見られなかった。
ただ、“婚約者”と周囲に偽っている間に、共に過ごす時間だけが、自然と増えていった。

一緒に登校をし、一緒に帰る。
試験に落ちないよう、つきっきりで勉強を見てもらい、時々、将来の為にと英会話を覚えさせられる、といったように。
悠理にとっては、単調で、ちょっぴり苦痛な毎日。

だけど、いつの間にか苦痛は楽しみに変わっていった。
二人でいる時間は、思いの他楽しかったからだ。
気づけば、いつも時間を忘れて二人でしゃべっていた。
一緒に学級委員をした時の話や、清四郎が道場に通い始めた理由。なんでもできるあの男が、コンプレックスを抱く人間が世の中に三人いて、それが、魅録とじっちゃん、そして家の父ちゃんであること、なんかを。

いっぱいしゃべって、いっぱい笑って。

喧嘩をした後は、ムっとしながらも、揃って東村寺で汗を流すとすぐに元の二人に戻った。


そうして、数ヶ月経ったある日。
「そろそろ、清四郎君を、跡継ぎとして剣菱支社に紹介したいだよ」
と万作が提案した。
答えに窮する悠理に対し、清四郎は、「ええ、わかりました」とあっさり応じた。
二人だけになると、悠理は「そんなことをしたら、後でどうやってごまかすんだ！」と清四郎を責めた。
偽の婚約者なのに、と。

けれど、「それくらしておいた方が、周りを信用させられます。それに、二人で世界中へ遊びに行けるようなものじゃないですか」と軽く諭され、悠理は納得した。
何より、清四郎と一緒に出かけられると聞き、嬉しくて仕方がなかった。
大学に入ると彼はますます多忙になり、二人で過ごす時間は激減していたからだ。

この頃、悠理は、清四郎と二人でいることを強く望むようになっていた。
ずっと一緒にいたい。
漠然とだが、微かに抱く、特別な感情。
その特別な感情を、清四郎も持っていてくれるのだと、いつから思い込むようになっていたのだろう？

「あの時かもしれない」

降りつづける雪を見ながら、悠理は振り返った。

＊＊＊＊＊

“清四郎を悠理の婚約者として剣菱支社に紹介する”
そんな目的の下に、二人でアメリカ・ヨーロッパを旅した最初の訪問地でのことだ。
「悠理、一緒に買い物へ行きましょう」
現地へ到着するなり、清四郎に誘われた。

「うわっ！寒い！」
初冬のニューヨークは震えるほどに寒く、外へ出た途端、悠理はコートの襟を握り締めた。
「清四郎、走ろう！ゆっくり歩いていたら凍っちゃうよ」
駆け出そうとすると清四郎にぐいっと腕を捕まれた。

「ほら、こうして歩いた方が暖かいでしょう？」

清四郎が、悠理の腕を自分の腰に巻きつけさせ、片方の手で肩を抱き寄せた。
日頃、ずっと一緒にいるからって、こんなに密着して歩いたことはない。
なんだか緊張して、ドキドキしていた。
「・・・・・・そりゃ、暖かいけど。何か・・・変じゃない？」
真っ赤な顔で問いかけると、清四郎はクスクスと笑った。
「変、とは？」
「だってこんなの・・・・何か、その・・・・恋人、みたいじゃん」
「いいじゃないですか。今は本当に婚約者なんだから」
「そっかな？」
「そうですよ」
優しく微笑む清四郎を見ていると、身体だけじゃなく心まで暖かくなっていく気がしていた。

彼に連れられて入ったのは、小さなアクセサリーショップだった。
「悠理、英会話の実践をしましょう」
「はぁ？遊びに来たんじゃないのかよっ！」
ウキウキとついて来た悠理は、途端にふくれっつらになった。
「好きな物を選んで自分で買ってみろ。ちゃんとできたらご褒美をあげますよ。ほら、向かいにあるステーキ屋さん、見えます？」
清四郎が悠理の頭を両手で挟み、グイッと顔を窓の外へ向けさせた。
目に入ったのは、日本を出発する前から悠理が「行きたい」と喚いていたステーキハウスだった。

「……お前、やっぱりいじわるだな」
頬を挟む手を払いのけ、ニヤニヤ笑う清四郎を睨みつける。
「やるんですか？やらないんですか？」
この悪魔の笑みに逆らうことができた試しはない。
「鬼！」
悠理は、精一杯嫌味をこめて叫ぶと、渋々店員に英語で話しかけた。

結局、時間はかかったが、清四郎に見守られながら、悠理は小さなクロスのネックレスを手に入れた。
支払いは清四郎がすると言うので、その間、悠理は、外を見ながら不貞腐れていた。
もっとも、約束通り“ご褒美”と称して念願のステーキハウスへ連れて行ってもらったので、すぐに機嫌は直ったのだが。


英会話の実践などと言いつつ、清四郎が支払いをした理由がわかったのは、屋敷に戻ってからだ。
部屋に入るなり、清四郎に、ネックレスの入った箱を渡すように促され、悠理は急に哀しい気分になった。
――― そうだよな、清四郎があたいにくれる訳ないよな。
「それ、どうするの？まさかお前の彼女にあげるとか？」
悠理は、歪む顔を必死で隠し、明るく振舞いながら彼に自分の選んだネックレスを渡した。
清四郎は偽の婚約者なのだから、誰と付き合おうと彼の自由だ。
だけど・・・・・・・

我儘で矛盾した思いに、悠理は泣きたくなる。
涙の浮かぶ瞳を見られたくなくて「じゃな・・・」と自分の部屋へ戻ろうとした時だった。

「・・・・・馬鹿。これはお前が選んだのでしょう」
清四郎が箱からネックレスを取り出し、悠理の背後へと回った。
「お前にしてはいい選択だ」
そっと髪を掻きあげ、留め金を止めてくれる。
そして、肩を掴んで向きを変えされられた。
「よく似合う。これは、僕からのプレゼントですよ。明日のパーティーにつけていくといい」
「へ？」

悠理はクロスを掴み、じっと見つめると、今度はマジマジと清四郎の顔を見た。
凝視された清四郎の頬が、仄かに赤く染まる。
それを見て、悠理は、先ほどまで感じていた胸の痛みが嘘のように治まった。
代わりに、どうしようもなく嬉しくなる。
「お前、もしかして照れてる？」
「え？」
「だって、顔、真っ赤」
クスクス笑う悠理に、清四郎の頬がさらに赤く染まった。
「お前がじろじろ見るからです！」


偽の婚約者とか、本物とか。
そんなことはもうどうでも良かった。

悠理には、二人でいる時間がとても大切だって、わかったから。


――― 清四郎の気持ちがわかったような気がしたから。


「本当は、最初からあたいに買ってくれるつもりで店に行ったんだろ？」

――― ありがと。

ぎこちながらも微笑むと、広い胸の中に引き寄せられた。
清四郎の心音が、ドクンドクンと聞こえる。
そっと背中に添えられる大きな手。
暖かくて、心地よくて、ふわふわする。

ずっと、ここに。
清四郎の傍にいたい、って思った。

「こういうのも悪くないでしょう？」
清四郎が、頭のてっぺんに顔を埋めながら聞く。

「うん。悪くない」
悠理は答えていた。

窓の外では、灰色のビルの谷間を、粉雪が舞っていた。

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