空蝉　(うつせみ)

3.

「うわああああっ！」

滴り落ちる雫の正体に気づいた魅録は悲鳴を上げて飛び退った。
同時に、暗い空が、かあっ、と裂けて、雷の咆哮とともに閃光が走った。
どぉん、と地響きがし、鈍い衝撃が下腹に伝わる。
落雷の衝撃に、六人は一斉に身を縮めた。

雷鳴が消え、激しい雨音が、ふたたび暗い祠の中に満ちる。
一行はおそるおそる顔を上げて、古びて傾いだ格子から、暗雲垂れ込める空を見た。
「ち、近くに落ちたのかな・・・？」
「音からして、そう遠くない場所のようですね」
美童の震える声に、清四郎が空を見上げながら答える。その胸には、いつの間にか悠理がしがみついていた。
「ここから出たいのは山々ですが、雷雲の下、周囲に何もない畦道を歩くのは危険だ。せめて雷鳴が遠ざかるまで、もう少し我慢しましょう」
震える悠理を胸に抱いたまま、清四郎が溜息混じりで皆に言った。
「そんなの嫌よ！」
可憐がヒステリックな声で叫んだ。自慢の巻き毛がすっかり乱れているのに、気にする様子もない。いきなり異常な状況に放り込まれ、半ばパニックに陥っているのだ。
悠理にいたっては、恐怖と落雷のショックで口もきけないらしく、清四郎にしがみついたまま、小さく震えている。野梨子の顔もすっかり白くなり、色の失せた口唇が微かに震えていた。
「あれ？」
緊迫した空気の中で、魅録が少しばかり間の抜けた声を上げた。皆、一斉に魅録に視線を注ぐ。彼は、自分の掌をしげしげと見つめながら、しきりに首を傾げていた。
「どうしましたの？」
「いや、さっき確かに血が・・・」
魅録が答えようとしたとき、祠の外から、いきなり声をかけられた。

「こんなところで何をしている？」

「ひっ！」
女性三人と美童が、同時に引き攣った声を漏らした。一様に顔を強張らせ、身を竦めている。しかし、豪胆な清四郎と魅録はさすがのもので、気迫充分に振り返り、声の主を鋭く睨みつけた。

祠の入口には、暗い雨を背景にして、ひとりの若い男が佇んでいた。

男は、大きなこうもり傘を差し、訝しげに眉を顰めて、暗がりで寄り添う一行を見つめていた。傘の他は何も持っていない。きっと土地の人間なのだろう。その証拠に、彼の眼は、明らかに余所者である一行に不審を抱いていた。
「すみません。急に雨が降ってきたものですから、雨宿りさせてもらっていました」
清四郎が悠理の背中を撫でながら、頭を下げる。
それを見た瞬間、男の眼が暗く輝いた気がしたが、閃く雷光の加減でそう見えただけかもしれない。
「それは難儀だね。このあたりは天気がすぐに変わるから、晴れていてもすぐ雨が降る」
男は、全員が濡れ鼠なのを見て、ようやく清四郎の言葉を信じたようだ。
「あの！助けてください！祠の戸に、白い手が！」
相手が若い男と見てか、可憐が先ほどより甘い声で叫ぶ。一方、男のほうは、必死で訴える可憐を見て、怪訝な顔をしている。
「手？」
「そう！そこに！」
可憐が祠の戸を指差す。その上部には、まだ白い影が垂れ下がっていた。
「これ？」
男は、可憐が指差すものを見て、くすり、と笑った。
「これは手じゃない。紙垂だ。すっかりボロボロだけどね」
「え？」
一同は、目を凝らして白い物体を見た。よくよく見れば、確かにそれは男が言うように、千切れて垂れ下がった紙垂だった。
「幽霊の正体見たり枯尾花、だ」
男がくすくすと笑う。しかし、皆は釈然としない。今は紙垂だが、先ほどまでは確かに腕だったのだ。一人ならともかく、全員が見間違えるなど、あり得ない。

皆が顔を見合わせている最中、清四郎が異変に気づいた。
腕の中の悠理が、まるで瘧を起こしたかのように、激しく震え出したのだ。
「悠理？」
悠理は答えない。真っ青な顔から脂汗を流し、がたがたと震えている。清四郎は咄嗟に悠理の顔に触れた。頬は氷のように冷たいが、額は熱い。
「悠理！」
「どうした？」
男が祠に入ってきた。歪んだ床板が、靴の下で、ぎし、と軋む。その音に消されそうな声で、悠理が、ひ、と小さな呻き声を上げたが、誰もそれに気づかなかった。

男が悠理に向かって手を伸ばした。悠理は涙をいっぱいに溜めた眼を見開いて、窮鼠の形相で男を見つめている。声が出ないのか、酸素を求める金魚のように、口をぱくぱくさせている。
男の手が、悠理の肩に触れた。
その瞬間、悠理はまるで糸が切れた人形のように、その場に崩れ落ちた。
「悠理！？」
「悠理！」
突然のことに、皆は驚きの声を上げた。
清四郎が慌てて悠理を支える。彼女はぐったりしたまま、動かない。野梨子が携帯電話を取り出し、助けを呼ぼうとしたが、生憎なことに圏外である。野梨子だけではない。皆の携帯電話も、圏外だ。
「すぐ裏に僕の家がある。とりあえず、そこに運ぼう」
男の提案に、逡巡している余裕はなかった。あっという間もなく、男が祠の外に飛び出したからだ。
幸いにも、雨は小降りになっていた。男に呼ばれるまま、一行は不気味な祠を出て、その後を追った。