走って、走って。

悠理が本気で駆ければ、清四郎にだって追いつけないはず。

――――好きなひとが、います。

立ち聞きしてしまった言葉。

それは悠理に告げられたものではないのに、衝撃を感じた。

胸に刺さったままの矢が、矢尻ごと引き抜かれる。

傷口から、血が吹きだす。

胸の痛みに、足がもつれた。

階段を駆け降りながら転びかける。

咄嗟に手すりにつかまって、あやうく体を支えた。

そのとき。

目の前に、大きな影が降ってきた。

驚いて、一瞬、息が止まる。

そして、それが階段を飛び降りてきた清四郎だと理解したとき、今度は心臓が動きを止めた。

清四郎は着地の衝撃にかがめていた身を起こした。

まだ息は乱れている。

落ちた前髪を片手でかき上げ、彼は悠理に体を向けた。

「・・・悠理、聞いてたんですね」

苦虫を噛み潰したような顔。

悠理はカッと羞恥に身を火照らせた。

立ち聞きして、邪魔をして。おそらくは秘密だったはずの言葉を聞いてしまった。

本当は、悠理はここで笑うべきだったのだ。

――――いやぁ、悪いな、聞いちゃったよ。この色男！

バシバシ清四郎の背中を叩いて。

――――好きなひとって、やっぱ野梨子か？いいだろ、吐いちまえ、あたいこれでも、口は堅いんだじょ。他のヤツラには、黙っててやっから。

そう言って、めずらしくも照れる清四郎の弱みを握る。

そうすべきだったのだ。

なのに、悠理は動けなかった。

清四郎の顔が、あんまり真剣だったから。

そして。

あんまり、胸が痛かったから。

心に穴が空くってことの意味が分かった気がした。

清四郎の言葉が。野梨子に見せる笑みが。

悠理の心に穴を穿つ。

そして、そこに入ってくるのは、たったひとつの言葉。

――――すき。

見つめる、清四郎の黒い黒い瞳。

キューピッドの矢は、間違って悠理の胸に刺さっていた。

どくんどくんと、血が吹き出る。

悠理の心から、流れ出してくる。

もう、認めるしかなかった。

気づいてしまえばつらくなるばかりだから、知りたくなかった自分の気持ちに。

動揺して、悠理は思わずあとずさっていた。

背中に壁の感触。

また逃げ出すとでも思ったのか。清四郎は悠理に手を伸ばす。

手首をつかまれた。

そんなことをしなくても、悠理はもう逃げることなどできなかったのに。

足がガクガク震えた。

清四郎の瞳に射られ、目を逸らすこともできない。

もう逃げられない。自分の中の恋から。

「悠理、僕は・・・」

清四郎がひどく真剣な目で、悠理を見つめる。

いつからか、真正面から見ることのできなくなっていた清四郎の瞳。

深い深い黒。

胸の奥から、息のつまるほどのかたまりがせりあがってくる。

空いた穴を埋めようと、胸の傷をふさごうと、自然の治癒力が作用する。

涙のかたまりは、生理的な反応。

――――泣いちゃだめだ、泣いちゃだめだ、泣いちゃだめだ。

心の中で、必死で繰り返す。

もう手後れなほど、悠理の心はあふれ出してしまった。

ここで泣けば、清四郎に悟られてしまう。

絶対に知られたくはない、悠理の弱さを。

どうしようもないほど、清四郎が好きだってことを。

＊＊＊＊＊

まさか、悠理に聞かれてしまうとは思わなかった。

清四郎の意識からは、もう置き去りにしてしまった下級生のことは消えていた。

階段を駆け降りる悠理を必死で追った。

ここで見失えば、彼女を失ってしまうかのように。

友人としての悠理さえ。

告白など、まだするつもりはなかった。

自分勝手に想いをぶつけても、戸惑わせるばかり。

女としては幼すぎる彼女に、受け止められるとは思えなかった。

自分でも抑えがきかないほどの、彼の想いを。

清四郎にとっても、初めての恋だった。

どうすればいいのか、わからなかった。

悠理はひどく怯えた顔をしている。

清四郎は彼女の手首をつかんでいた指を放した。

それでも、悠理を壁に縫い付けるように、両手を壁につける。

逃すつもりはなかった。

清四郎の両手の間で、悠理はウサギのように震えていた。

負けん気が強い彼女だが、時にとても気弱なことがある。

悠理が怯えるのも無理はないと、自嘲した。

ちょっとした興味本位で立ち聞きしたら追いかけられ、捕まえられたのだ。

それも、必死の形相の清四郎に。

自分が必要以上に強張った顔をしている自覚はあった。

なぜなら、清四郎は決意していたから。

こんなふうに知られたくはなかった。

こんな突然に伝えるつもりはなかった。

だけど、聞かれてしまったのなら、もう悠理に言うしかない。

――――おまえが、好きだと。

心の堰が決壊する。

目を見開いている悠理を、熱く見つめた。

もう二度と、無邪気に笑いかけてはもらえないかもしれない。

気の置けない友人としての立場を失うことは覚悟の上。

もう友達のままではいられない。

抑えることのできない、恋情。

勇気よりも衝動が、清四郎の口を促した。

「悠理、僕は・・・」

そのとき。

大きく見開いていた悠理の目が曇った。

瞳を覆う透明な膜。

みるみる盛り上がる涙が大粒をつくり、流れ落ちた。

清四郎の腕の間で、悠理の頭が左右に振られた。

「やだ・・・いやだよ、清四郎」  

＊＊＊＊＊

自由になった手で悠理は自分の耳をふさいだ。

聞きたくなかった。

知りたくなかった。

清四郎の好きなひとの名など。

涙はあとからあとから零れ落ちた。

清四郎が唖然と悠理を見つめている。

その白皙の頬が、わずかに紅潮していた。清四郎も動揺を隠せないでいる。

とうとうバレてしまった。自分さえ、気づかなかった悠理の恋を。

いや、本当はとうにわかっていた。

バイト先でお似合いの二人を見たときに。

あのとき、空いた胸の穴。その理由を心の奥では、分かっていた。

膝をかかえ痛みごと胸を抱きしめ、自分の心から目を塞いだ。

あのとき泣いておけば良かった。

目が腫れるほど。声がかれるほど。

そうしたら、涙も涸れ果てたのに。

抑え込んでいた想いと涙は、あふれ出し、止まらない。

一度あらわになってしまった心は、もう隠せない。

清四郎は怒ったような困ったような顔で、呆然と悠理を見つめている。

目を離すことのできなかった黒い瞳は、いまはもう涙でよく見えない。

頭の両脇に置かれていた手が壁を離れ、悠理の手に触れた。

耳をふさぐ手を、そっと外される。

力任せにつかまれた先程とは違う、思いがけず優しい手。

だけど、その手はすぐに悠理の手から離れた。

清四郎のぬくもりが、ゆっくりと手から消えてゆく。

至近距離で向かい合いながら、清四郎がとても遠い。

力の抜けた手は動かない。

逃げ出せない足と同じように。

「悠理・・・」

清四郎のかすれた声が、ふさぐこともできず耳に入ってきた。

狼狽だけでなく、いたわりさえ、滲んだ声だった。

こんなふうに、気持ちをあらわにして泣いて。

同情されて。

あまりにも、みじめだった。

「・・・ひぃぃっぐ」

悠理は大きくしゃくりあげた。

「うわぁぁぁ・・・」

子供のように大泣きする自分を止められない。

清四郎には、ずいぶんみっともない姿ばかり見せてきた。

だから、いまさらかもしれない。

いつもなら。

大泣きする悠理に、この馬鹿、と降ってくる容赦のない声。

そして、言葉と裏腹に、髪を撫でてくれる優しい手。

あの大きな手のぬくもりが好きだった。

なのに、その手は悠理のものにならない。

二度と、悠理に触れない。

知られてしまったからには、きっともう友人としてさえ。

悠理は駄々っ子のように泣き叫んでいた。

心は好きだと、叫んでいた。

あのひとがすき。

――――すき。

いつか聴いた歌声のようには、甘くはなかった。

悠理の初めての恋は、気づいた瞬間に、破れてしまったから。

天使が間違えて放った矢に射抜かれた風船のように。

悠理の恋は、壊れて割れた。

＊＊＊＊＊

泣きじゃくる悠理を前に、清四郎はただ立ち尽くしていた。

熱くなっていた気持ちが、ゆっくりと冷えていく。

子供のように泣く悠理の涙に、清四郎は打ちのめされていた。

告白しても、拒絶されるとは思っていた。

ひどく驚かれ、嫌悪され、殴られることさえ、覚悟していた。

だけどまさか、告白する前に気づかれるとは思わなかったのだ。

下ろした手をきつく握りしめた。

抱きしめたくなる衝動に耐える。

”いやだ”と悠理は言ったのだ。

異性として見られることに拒否感があるのだと、思いたい。

清四郎だから、とは考えたくはない。

どちらにしろ、これ以上はないはっきりした悠理の拒絶。

覚悟していたはずなのに、その事実に目の前が暗くなった。

ひどく胸が痛い。

それなのに、その痛みも他人事のように感じる。

心のどこかが、麻痺したように固まっている。

目の前で悠理が泣いているのに、いつものように慰めることも、安心させるための笑みも、清四郎は作れなかった。

こんなふうに泣かせたくはなかった。

こんなふうに、知らせたくはなかった。

「・・・・・ごめん」

それだけを、口にするのが精一杯だった。

やっと出せた声は、情けないほど震えていた。

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