胸の痛みに、恋に気づいた。

気づいた途端、終わってしまう恋なのに。

「これ、悠理にあげますよ。」

レモン水のグラスから、清四郎が摘み上げたのは真っ赤なさくらんぼ。

缶詰の砂糖漬けさくらんぼ。

条件反射のようにあーんと口を開けた悠理の無防備さに、苦笑した。

悠理は変わらない。

それが救いである一方、ほんの少し、切なかった。

チェリー  ＊sideS＊

　　　　　　　　　　BY フロ

吐き出した息が白い。

寒さにもかかわらず早朝家を出たのは、隣家の幼馴染と顔を合わせたくなかったからだ。

休学明けの久しぶりの登校。昨日、剣菱家を出て家に戻ったばかりなのだから、いくら厚顔な清四郎とはいえ、どんな顔をして皆と顔を合わせようかと悩むところだ。

清四郎は大通りに出たところで足を止めた。

学校に、どうしても足が向かない。 

この時間では、他に行くところもなく、開いていたカフェの扉をくぐった。

コートを脱げば制服姿だったが、店員は不審な顔ひとつせず、窓際の席に清四郎を誘った。

「ブレンドを・・・いや。」

注文途中で気が変わった。

『おまえ、胃に穴空いちゃうぞ！』

カフェイン過剰摂取の害など知らないだろうに、悠理は清四郎のコーヒーカップにドボドボミルクを入れた。それこそ、彼のカップを目にするたびに。

記憶の中の悠理に向かって顔をしかめながら、注文をレモネードに変更した。

慢性的寝不足の頭が痛む。 清四郎は額に手をあてて目を閉じた。

――――清四郎なんかと、結婚してたまるかーーっ！

泣き喚く悠理の声が、まだ聴こえる気がした。

悠理の拒否は当然だ。

彼女の個性も人格もないがしろにし、剣菱を手に入れるための道具扱いしたのだから。

将来の夢というほどではないが、漠然と思い描いている未来像はあった。

菊正宗病院を継ぐにしろ、他の道に進むにしろ、常に王道を威風堂々歩く自分の姿を疑ったことはない。

そして結婚は、良い頃合に家柄のつりあう貞淑な賢い女性と、見合いでもして――――などと、恋愛に興味がない情緒障害者らしいことを考えていた。

そのはずだった。

あの悠理と結婚しようとしたなんて、自分でも信じられない。

和尚に喝を入れられ、すっかり目が覚めてしまった。

悠理との婚約は解消した。元の関係に戻るだけだ。彼女がそれを、許してくれるなら。

悠理に酷いことをしてしまったという、自覚はあった。

悠理が清四郎と結婚することは、もうあり得ない。

彼女との未来を望むことは、許されない。

「・・・っ」

息が詰まる。悠理が案じてくれた胃ではなく、胸が苦しい。

「・・・なんてことだ。」

清四郎が吐き出したのは、驚愕と自嘲。

悠理の笑顔を思うだけで、抉られるように胸が痛んだ。

あの輝く笑顔を、失ったわけではないのに。

失ったのは、友情ではなく――――

その権利を喪失して、初めて気がついた。

傲慢にも悠理は自分のものだと思い込んでいた。

その理由を、胸の痛みが教えてくれた。

失って気づいた、恋。

自業自得だ。

もう、悠理が清四郎に、振り向くことはない。

窓から差し込む光に耐え切れず、机に肘をつき手の上で顔を伏せた。

清四郎の胸中など関係なく、動き出した街がざわめく。

道路を走る車。学生や仕事に急ぐ人々の姿が行き交う。

窓際で制服のままの彼を、見咎める者は幸いにしていなかった。

彼女以外は。

ドン、と窓ガラスが叩かれる。

顔を上げると、ふくれっつらの悠理が、窓越しに清四郎を睨みつけていた。

道路には剣菱家の送迎車が停まっている。

清四郎の姿を目にして、悠理が車を停めさせたのだろう。

「悠理・・・。」

その名を口にしただけで、胸にじわりと温もりが広がった。

誰よりも、顔を合わせられないひとのはずなのに。

悠理は踵を返して入口に足を向けた。

店内に入ると、ずんずん大股で清四郎に近づいてくる。

寄せられた眉。への字口。

本来美人なのに、感情のまま怒りを顔に出す彼女は、利かん気の子供に見える。

「清四郎、おまえ、こんなとこでなにしてんだよ！学校サボる気か！」

「・・・もう、そんな時間ですか？」

清四郎は腕時計を確認する。

なるほど、まだ予鈴前だが、今からここを出ても遅刻だろう。

もっとも、ここ何週間か清四郎は休学状態だったから、もう一日休んでもどうということはない。

「探してくれたんですか？」

敵前逃亡を予期してか、という意味だったのだが。

悠理の顔に朱が差した。

「お、おまえが学校に来にくいかなって、心配してたわけじゃないぞ！あたいの部屋におまえが教科書忘れてたのに気づいたから、家に渡しに行ったら、もう出たって言うんで・・・」

悠理は小脇に抱えていた薄い学生鞄から教科書を取り出して、テーブルに投げ出した。

学校で渡せば済むだろうにと思いながら、清四郎は教科書に目を落とす。

「これ、僕のじゃありません。悠理のでしょう。」

「え？そんなことねーよ。おまえの字が一杯あったもん！」

清四郎は無言で、最終ページをめくって、氏名欄を悠理に見せた。

そこには『剣菱悠理』と明記されてある。

たしかに、中に清四郎の書き込みがあるが、それは勉強を教えた時のものだ。

いつも馬鹿にして、嘲笑って。

彼女を軽視していた。対等に考えたことはなかった。

いや、悠理だけでなく、誰に対しても。

傲慢で愚かな男。

思いもよらぬ恋に落ちたのは、天からの罰なのだろう。

当然すぎる失恋の結末も。

「あ、あれ？」

悠理は紅い頬をカリカリ掻いて視線を逸らせた。

その目が、清四郎が手のつけていないレモネードに留まる。

「コーヒーはやめましたよ。胃をやられたらしい。」

清四郎は苦笑して腹を押えて見せた。

本当は痛むのは胸だったのだけど。

それでも、いつも通りの悠理とこんな他愛のない会話を交わすだけで、痛みが和らぐ。

ひりつく傷口に染入るのは、変わらない彼女への安堵。それには切なさがともなっていたけれど。

「お、おまえを心配してたわけじゃないぞ！そのさくらんぼが真っ赤で旨そうだなーって・・・。」

焦ったようにまくし立てる悠理の顔が染まっているのは、もう怒りのためではないようだ。

子供っぽい悠理。

照れ屋で、友情に厚い悠理。

「悠理・・・怒ってないんですか？」

「怒ってるよ！今日だって、放課後じっちゃんとこ行かなきゃなんないんだぜ。」

たくよー、あのジジイ、と口を尖らせてブツブツ呟きながら、悠理は清四郎に悪戯っ子の視線を向けた。

「あたいは倶楽部に顔出さないからな。おまえは、あいつらに苛められて来い。逃げたら許さないからな！」

そう言ってニッカリ笑顔。

朝の光にふわふわの髪が透けて見える。

清四郎は眩しさに目を細めた。

清四郎に向けられたのは、変わらない少年のような笑み。

言葉通り、清四郎が逃がれようとすることを決して許さない笑み。

天に与えられた罰。無意識の彼女からの罰。

こっぴどい失恋にもかかわらず、諦められないことこそが。

「・・・これ、悠理にあげますよ。」

清四郎はグラスの縁に挟んであったさくらんぼを摘んで、悠理に差し出した。

「これが、詫びのつもりかよ？」

そう言いつつも、食べ物の前での条件反射、悠理はすでに口を開けている。

清四郎は苦笑。

だけど、苦い笑みは自分に向けて。

悠理の幼さを、彼は嗤えない。

常に努力し研鑽し、多くの知識と経験を身につけるよう己に課して来たけれど。

「結局、僕もチェリーだったというわけだ。」

童貞ではなくても、未熟なさくらんぼ。

誰かを愛したことも、求めたことも、これまでなかった。

気づいた途端、破れたこれが、初めての恋だったのだ。

愚かな恋の顛末。

さくらんぼを口に含んで、悠理はご満悦。

「甘い♪」

「砂糖漬けですからね。」

清四郎は残ったレモン水を一気に飲み干した。

切ない酸味が、口内に広がる。

胸の内にも。

「僕もまだまだですね。これから心機一転、仕切り直しです。」

「なにを？」

悠理は首を傾げたが、清四郎は微笑むだけで答えなかった。

笑みは自然に浮かんでいた。

大丈夫。

一から、やり直せばいい。悠理はまだ、笑顔を見せてくれる。

大丈夫。

今度は、過ちを繰り返さない。

もう知っているから。愚かな、自分を。

彼女を愛さずにはいられない、自分を。

「僕は逃げませんよ。受けて立ちます。」

そう、受けて立つ。

今はまだ幼い悠理も、いつか恋をする時が来るかもしれない。

その時までに、清四郎がいい男になればいい。

必ず、振り向かせて見せる。

もっと、力をつけて。

「我ながら、鼻持ちならない自信家ですねぇ・・・。」

ポツリと呟いたそれはひとり言だったのに、悠理が呆れたように答えた。

「いまさら、何言ってるんだよ。おまえみたいな自信家はそういねーよ。ま、その自信をほんとにするところが凄いんだけどさ。」 

それでも、いま本心を告げたら、やはり悠理は断固拒否をするのだろう。

「なに、笑ってんだよ？」

悠理が不思議そうに問う。

清四郎の笑みは、もう諦めの笑みでも自嘲の笑みでもなかった。

いつものように、笑えたのなら、上等。

天からの罰は、消えない想い。

この恋からは、逃げられない。

大丈夫。

破れてから恋に気づいた、愚か者でも。

また、ここから始めればいい。

二度目の恋を。 

  end

(2006.10.31)

短篇なのに詰まりまくり。悠理編より先に書き出して、放り出してました。

ハッピーエンドをふたにち感謝企画に出したかったので、あちらを先に書きました。

スピッツの「チェリー」”愛してるの響きだけで強くなれる気がしたよ♪”と大塚愛の「さくらんぼ」”笑顔咲くきみと繋がってたい♪”のイメージで書きたかったんですが、結局、KANの「I'm allright」”僕の本当の恋はふられてから始まる♪”になっちゃったなぁ。（笑）

”愛し合うふたり　幸せの空♪”は、コチラ　をどうぞ。