過ぎていくのは季節だけか。

時の流れは留まることをしらない。

鬱陶しい梅雨が明け、夏になる。

容赦なく照りつける太陽の元、僕は物思いに耽る。

汗が絡みつく。

君の肌に。

子供だと思っていた君が、ふと女に見える。

「清四郎、とって〜」

僕の前に転がってきたビーチボールを、僕は忌忌しげに悠理に投げ返す。

「さんきゅ〜」

僕の気持ちなど知らぬように、君は笑顔を返す。

眩しい笑顔を。

魅録と二人、先ほどからビーチバレーに興じている君。

可憐と美童は早々に脱落し、ビーチパラソルのもと、野梨子共々冷たいお茶を飲みながら、二人に茶々を入れている。

僕は…

じりじりと照りつける陽の下、ただ、君たちをみていた。

咽の渇きは、心の渇きか。

なぜ、こんなに、苦しいんだ…

波の音が遠ざかる。

ただ、君の笑い声だけが僕に聴こえていた…

「お前って、馬鹿？」

真っ赤になった僕の肌を冷やしながら、悠理が言う。

普段なら、お前ごときに馬鹿と言われる僕ではないが、今日ばかりはぐうの音も出ない。

「熱射病になって倒れるなんて…信じられませんわ」

野梨子が、スポーツドリンクを僕に差し出す。

「おまけに、こんなに真っ赤っかになるまで焼くなんて…」

可憐が、肌を鎮静させるために、大量のキュウリを切りながら溜め息をつく。

ええ、僕は馬鹿ですよ。

悠理と魅録の仲のよさに嫉妬して、熱射病で倒れたなんて。

口が裂けても言うものか。

「清四郎、意識がない時に、みろく〜〜〜お〜〜ぼえてろ〜〜って呟いたんだぜ」

美童が笑いを堪えながら僕を見た。

「…俺、なんかした？」

魅録が引きつりながら、僕から後ずさる。

「…覚えてないです…意識が混濁していたので、戯れ言でしょうきっと…」

「じゃあ、これも覚えていない？ゆ〜〜り〜〜、そんなにくっつくな〜〜〜ってのは？」

「は？」

悠理はぷりぷり怒りながら、

「何だよ。あたい、お前にそんなに引っ付いてないぞ」

そう言うと、ぴしっと僕の背を打った。

「で〜〜〜〜〜〜〜〜」

「あ、ごめん」

「…い、いえ…」

「メシは、どうする？」

「僕は…寝ています」

「そうだな。安静が一番だよな」

「じゃあ、行きましょ」

あっさりと部屋を出ていく友たちに、僕はちょっとだけ悲しくなった。

「清四郎」

野梨子が、微笑みながら僕の名を呼ぶ。

さすが幼なじみ。

ああ、君を好きになっていたら、僕は幸せだったかも知れない。

「新作ミステリー二十冊で手を打ちますわ」

「はい？」

野梨子は怪しい笑を浮かべて、僕に小声で囁いた。

「わたくしだけしか聞いていませんでしたから安心なさいませ。ゆ〜〜〜り〜〜〜、すきだ〜〜〜…なんてあなたが呟いたのを」

「げっ…」

前言撤回。

君を好きにならなくてよかった。

ほんとに、よかった。

一人部屋に残された僕は、小さな溜め息をついた。

夏は過ぎていく。

短い夏が。

君と過ごす夏も、あとわずか。

高校を卒業すれば、こうしていつも逢えるとは限らない。

ずきんと、胸が疼く。

夕日が沈むのを眺めながら、僕はひりひりする全身を持て余していた。

心も痛い。

体も痛い。

「清四郎？」

聞き覚えのある声が僕を呼ぶ。

「メシ、持ってきてやったから、食えよ」

雑な言葉遣いだが、僕は涙が出そうに嬉しかった。

「冷たいパスタだから。咽とおるだろ」

悠理が、微笑みながら差し出したのは、冷製の魚介のスパゲティ。

つるっとパスタが僕の咽を通る。

その食感とともに、僕の心も癒される。

「みんなは、どうしたんですか」

「花火見に行った」

「…悠理は行かなかったんですか」

「お前一人じゃかわいそうじゃん」

「…」

「こっからも見えるし…花火。それに…」

悠理は少し潤んだ瞳を僕に向けると、恥ずかしそうに俯きながら言った。

「あたい、宿題ぜんぜんやってなくって…」

悠理は、がしっと僕の腕をつかむと、

「お願い、見せて、清四郎〜〜〜〜」

「〜〜〜〜〜〜悠理〜〜〜〜痛い〜〜〜っ」

「あ、ごめん」

宿題ね。

まあ、そんなことだと思いましたよ。

「あ、始まったよ、花火」

窓の外から、夜空に咲く華が見える。

「わああ、奇麗だな」

そう言って笑う悠理の方が奇麗だと思う僕は、太陽の熱で脳までやられたらしい。

だが、それも一興。

僕らの夏が過ぎていく。

かけがえのない、19歳の夏が。

―　終　―