「おやぶ〜ん、ていへんだ〜〜」

ばたばたと駆け込んできた美童に向って、

「美童も懲りませんのね」

と、冷ややかな野梨子の言葉に頷く五人。

そう、ここはお馴染、剣菱屋の根津の寮。

牡丹の花を見るために、集まったところであった。

「一応聞くけど、何だよ、美童、ていへんなことって」

「殺しだよ、殺し」

「殺しだって！どこだ」

南町奉行の嫡男である魅録は、職業柄かきらりと瞳を輝かせた。

「谷中の天龍寺の竹林で、男が全裸で…」

美童の言葉が終わらぬうちに、清四郎と魅録は立ち上がりかけた腰を下ろした。

「男の全裸ですか…（興味ないな）」

あからさまに失望の色を浮かべた二人にかわり、女三人の目が輝いた。

「男って、爺さんじゃないだろうな」

「とんでもないよ。僕の好敵手の役者、市川男山だよ」

美童の言葉が終わるか、終わらぬかのうちに、女三人は駆け出していた。

「は、早いな…」

「男前で評判の市川男山ですからね…」

「…」

男たち三人は、どことなく面白くない。

顔に嫉妬の色を浮かべつつ、三人も腰を上げた。

天龍寺の竹林で、市川男山は死んでいた。

それも、全裸で…

「…」

男山はうつぶせになっていた。

ちっ…と小さな舌打ちを女三人は漏らした。

彼は、竹林で踊りの稽古をしていたらしい。

舞扇がはらりと近くに落とされていた。

いくら春とはいえ、何故に全裸なのだろうか。

謎が謎を呼ぶ事件である。

「死因は倒れた時に頭を打ったんですねえ」

岡っ引きが、遺体の頭部を十手で差しながら言った。

「よし、遺体を裏返してみろ」

同心がそう言った途端、悠理たちの目がきらり〜んと光った。

「あ！」

「ちょっと！」

「何なさるんですの！」

清四郎たちは一斉に悠理たちの目を塞いだ。

「嫁入り前の娘には目の毒です」

「そうそう」

「第一、はしたないよ」

幾分語気を強め、清四郎たちは言う。

「うわっ」

岡っ引きが悲鳴を上げた。

「こりゃあ、酷い」

同心が、哀れんだように呟いた。

「ど、どうしたんだよ」

目を塞がれた悠理が問うと、

「…こりゃあ、酷い」

「見ない方がいいぞ」

「…うん…痛かったろうね」

「だから、どうしたっていうのよ」

可憐が堪らず声を上げた。

「男山さんの、その、あそこにですね…」

「おおきな、ねずみが、だな…」

「食いついたまま、ぺっちゃんこになって…」

男三人は、哀れむように呟いた。

「…見ますか？悠理」

「…遠慮しとくよ」

遺体に蓆が掛けられ、戸板に乗せられてから、悠理たちはおそるおそる現場を見た。

遺体がうつぶせになっていた場所に妙な穴がある。

「なんだ、あの穴？」

「さて…？」

悠理たちが穴を覗きに行こうとしたところ、馬に乗って南町奉行松竹梅時宗が現れた。

同心らから簡単に話を聞くと、

「よし、わかった」

と、手を打つと、

「犯人は君だな」

と、美童を指さした。

「え？」

「君は男山の人気を嫉んでいた。だから殺した」

「…って、それだけかい理由は」

「引立て〜〜〜」

哀れ、美童はずるずると引立てられていった。

「気の毒にな、美童…とんだ濡れ衣だ」

「…親父の、よしわかったは当てにならないってみんな知ってるから…大丈夫だろ」

「金田一耕助シリーズの加藤武みたいよねえ」

「…って可憐、時代が違いますよ」

あ〜と言って、みなは顔を見合わせて笑った。

「でも、美童も石の一つでも抱かされれば、少しは肝が据わるのでわないかしら。芸にも磨きがかかりますわよ」

野梨子は、ほほほと笑ったが、みなは笑えなかった。

野梨子、厳しいぞ…

事の真相は、あっけなくわかった。

男山の一座の座長がやってきて、涙ながらに、

「男山は、己の体を鍛えるのを芸の一つと思ってましてねえ。それも裸でやるんですよ…」

早い話が、裸で腕立て伏せをしていたのだが、どうも、ある部分が邪魔になる。

そこで、その部分に穴を掘り、鍛練に励んでいた。

すると地中からねずみが穴にたどり着き、地上から出たり入ったりするものに噛みついたらしい。

あまりの痛みで前のめりになった男山、運が悪く石で頭を強打し死に至った。

ついでに、ねずみもぺっちゃんこ。

哀れ、男山はねずみをつけたまま、ものすごく恥ずかしい格好で逝ったのである…

「すごい猟奇事件だったなあ…」

「ああいう死に方はしたくないですよね…」

魅録と清四郎は、お互いの大事な部分を労るように頷いた。

「でも、ちょっと見たかったわよね」

「そうかあ、あたいはいやだぞ。ネズミ付きの●●なんて」

「あら、あたくしはのぞいてみましたわ」

「え〜〜〜〜野梨子、いつの間に！」

「たいしたことありませんでしたわよ」

ほほほと笑う野梨子を見て、可憐と悠理は顔を見合わせた。

野梨子、奥が深すぎる…

その頃、美童は奉行所の牢屋で泣きながらみんなの迎えをまっていた。

ちゃんちゃん♪